У историков — особенно английских — обычно принято утверждать, что адмирал Кинг в этот период был сосредоточен лишь на операциях в Тихом океане и пренебрегал войной с немецкими подводными лодками в Атлантике. Однако они почему-то не хотят отметить тот факт, что именно тогда англичане тоже сосредоточились на операциях в Индийском океане и отвлекали силы союзников из Атлантики.
В это время самолеты «Люфтваффе», поддерживавшие Африканский корпус Роммеля, осуществили ряд бомбардировок английской Мальты. Эти налеты рассматривались многими военными стратегами союзников как прелюдия к высадке воздушного десанта. Считая Мальту стратегически и психологически важным объектом, Черчилль настаивал на принятии всех возможных мер для ее защиты, уверяя жителей страны, что «ВМС Великобритании никогда не оставят Мальту»[98].
Таким образом, оборона Мальты привела к дальнейшему уменьшению сил союзников в Атлантическом океане. Самолеты «Люфтваффе», а также итальянские ВВС и ВМС наносили тяжелые удары по английски конвоям, пытавшимся прорваться к Мальте. Для восстановления таявших британских военно-воздушных сил на острове Черчилль 31 марта просил Рузвельта о том, чтобы авианосец «Уосп» по пути в Скапа-Флоу мог перебросить на Мальту самолеты «спитфайр». Несмотря на то, что адмирал Кинг был против операции, подвергавшей риску новый авианосец[99], он все же уступил. Четырнадцатого апреля в заливе Ферт-оф-Клайд «Уосп» взял на борт сорок семь самолетов «спитфайр» и направился в Средиземное море.
Охраняемый крейсерами «Ринаун», «Харибда», «Каир» и группой эсминцев, в состав которой входили американские «Лэнг» и «Мэдисон», «Уосп» незамеченным прошел Гибралтарский пролив. Двадцатого апреля с его палубы взлетели самолеты «спитфайр». В первую неделю мая «Уосп» вместе с американскими эсминцами «Лэнг» и «Стиэрет», а также английским авианосцем «Игл» и охранением снова вошли в Средиземное море. Девятого мая «Уосп» отправил на Мальту очередные сорок семь самолетов «спитфайр».
Получив приказ Гитлера, «Тирпиц», «карманный» линкор «Адмирал Шеер» и тяжелый крейсер «Хиппер» в сопровождении вспомогательных судов и самолетов «Люфтваффе» приступили к действиям против союзнических конвоев, следовавших из Исландии в Мурманск и обратно (так называемых конвоев «PQ»[100]). Свой первый боевой выход «Тирпиц» совершил в марте, но тот закончился неудачно. Однако благодаря присутствию «Тирпица», а также «Адмирала Шеера» и «Хиппера» англичане для обеспечения прикрытия конвоев были вынуждены отправлять свои тяжелые корабли в район Мурманска.
Поскольку дни в Арктике в апреле стали длиннее, увеличилась опасность нападения на мурманские конвои немецких субмарин. Этот фактор заставил адмирала Паунда высказать мысль о том, что мурманские конвои не оправдывали существовавший риск. Однако ввиду предполагавшегося весеннего наступления немцев на восточном фронте Рузвельт считал, что оставлять мурманские конвои на произвол судьбы не только аполитично, но и опасно. Более того, он потребовал от Адмиралтейства сделать мурманские конвои более частыми, увеличив количество судов до 107 единиц.
Реакция Черчилля была негативной. Мурманск уже стоил Королевскому флоту двух крейсеров — получившего повреждения «Тринидада» и потопленного «Эдинбурга»[101]. Кроме того, линкор «Кинг Джордж V» получил повреждения при столкновении с эсминцем «Пенджаб» (в результате разорванном пополам и затонувшим). Прежде чем вернуться к своим обязанностям по охране конвоев, линкору пришлось долго ремонтироваться[102]. Лучшее, что мог предложить Черчилль, это каждые два месяца посылать три мурманских конвоя в составе от двадцати пяти до тридцати судов. Таким образом, Рузвельту и Кингу пришлось обещать Сталину охранять мурманские конвои силами американских оперативных соединений, базировавшихся в Скапа-Флоу.
Первым в списке военно-морских операций, намеченных американцами на начало апреля, стоял план «Следжхаммер», предусматривавший срочное вторжение во Францию в случае, если Красная Армия падет под натиском весеннего наступления немцев. Восьмого апреля начальник штаба армии Джордж Маршалл и Гарри Гопкинс прилетели в Лондон, чтобы заручиться поддержкой плана «Следжхаммер» со стороны англичан и обсудить другой план, «Роунд-Ап», выполнение которого было намечено на 1943 год. Из-за приближения срока проведения «рейда Дулиттла» и в связи с имевшимися разведывательными данными, свидетельствовавшими о готовящемся крупном сражении в Тихом океане, Кинг остался в Вашингтоне. Как известно, Кинг полностью одобрял план «Следжхаммер» (а также план «Роунд-Ап»). Он рассматривал его отчасти как средство заставить немецкие подлодки убраться с французских баз, а отчасти — как средство обуздать периферийные английские операции в Средиземном море и Индийском океане[103]. Кинг также надеялся с помощью этого плана сосредоточить внимание Адмиралтейства на тех операциях, которые, как считали американцы, вели к скорейшей победе над Германией.
