Вечером 27 марта, воспользовавшись сигналами с английской субмарины, находившейся в районе Сен-Назера, диверсионный отряд вошел в устье Луары. В 11 часов вечера в рамках заранее намеченного плана английская авиация нанесла по Сен-Назеру бомбовый удар. Однако, как оказалось, это был не лучший ход, поскольку бомбежка разбудила город, а охрана порта была поднята по тревоге. В 1 час 30 минут 28 марта, когда флотилия двигалась вверх по Луаре, ее обнаружила береговая охрана. Стычка была неминуема. В 1 час 34 минуты «Кэмпбелтаун», действуя по плану, на полной скорости протаранил батопорт сухого дока и загородил собой проход. Однако взрыва не произошло.
Когда прозвучали первые выстрелы, Дениц уже знал о нападении. Из спешных докладов следовало, что союзнические силы из «двадцати крейсеров и эсминцев» атаковали Сен-Назер и что в устье Луары стоят тяжелые военные корабли противника[132]. Таким образом, немцы решили, что союзники начали крупное вторжение. Сорок одну минуту спустя после получения первого доклада, Дениц разослал всем подводным лодкам, находившимся в море восточнее 29 градусов западной долготы, сообщение следующего содержания: «Немедленно прибыть в Сен-Назер. Англичане предприняли высадку». Получив это сообщение, пять лодок, направлявшихся к берегам Америки, изменили курс; четыре лодки из группы «Йорк», возвращавшиеся во Францию, увеличили скорость.
В Сен-Назере находились две базы подводных лодок: седьмая под командованием Герберта Золера и десятая под командованием Гюнтера Кунке. Золер, выйдя на связь с Деницем, доложил, что все командиры штабов и подводных лодок уничтожили секретные документы и что весь личный состав, находившийся в казармах в Лаболе, эвакуирован в глубь побережья — в город Лярош-Бернард. Согласно приказу, отданному Деницем 14 марта, находившиеся на базах подводные лодки были заминированы, чтобы предотвратить их захват противником.
Бой в Сан-Назере продлился несколько часов. Постепенно немцы взяли верх. Было потоплено четырнадцать и нанесены повреждения восемнадцати английским кораблям. В Англию вернулись только четыре мотобота. 171 человек из 353 десантников был убит или взят в плен. Из 268 обученных «коммандос» с задания вернулись лишь пятеро. (Взятые в плен восемьдесят пять военных моряков и пятьдесят девять десантников дожили до конца войны.) Однако рейд достиг своей цели: неисправный взрыватель ТНТ на борту «Кэмпбелтауна» все-таки сработал — с опозданием на восемь часов. Взрыв полностью разрушил батопорт сухого дока. Находившиеся на борту эсминца и пытавшиеся его разминировать немцы погибли. Всего потери немцев в этом бою составили 67 человек убитыми, 62 человека тяжелоранеными и 74 человека легкоранеными.
Рейд имел и другие последствия. Днем 28 марта Гитлер приказал Деницу переместить штаб командования подводными лодками в безопасное место. Тридцатого марта в 10 часов утра Дениц перевел свой штаб в здание на авеню Марешаль Манури в Париже. Вместо того чтобы, как требовал Гитлер, провести честное расследование, армейские генералы Альфред Йодль и Вильгельм Кейтель очернили действия «Кригсмарине». Расценив критику, как личное оскорбление, адмирал Редер не только энергично встал на защиту своего ведомства перед фюрером, но и потребовал от гитлеровского лакея Кейтеля официального извинения. Таким образом, между Редером и приближенными фюрера возникла пропасть.
Немецкая подводная кампания у берегов Америки нанесла значительный урон судоходству союзников, скомкала все их планы и временно обеспечила Германии психологическое превосходство в войне на море. Однако уже в апреле 1942 года отдельные высокие чины в Берлине, имевшие доступ к Гитлеру, стали испытывать большие опасения в отношении дальнейших перспектив подводной войны. Строительство подводных лодок требовало большого количества высококачественной стали и дефицитной меди, которых вермахту и «Люфтваффе» без того крайне не хватало в войне против Советского Союза. Кроме того, американцы объявили о своих глобальных планах массового строительства торговых судов в течение 1942–1943 годов. Несмотря на растущее количество потопленного немецкими лодками тоннажа, в долгосрочной перспективе ситуация на море виделась берлинским стратегам как безнадежная. Немцы никаким образом не смогли бы построить то количество подводных лодок, какое требовалось для противостояния объявленной союзниками программе.
