Первоначально удача была на стороне подлодок – они успели потопить 12 судов, воспользовавшись штормовой погодой, создавшей помехи радарам. Но потом суда сопровождения нанесли ответный удар по подлодкам и потопили семь (U-630, U-192, U-638, U-125, U-531, U-438 и U-209), другим семи нанесли серьезные повреждения. Но уцелевшие подлодки, выполняя приказ Дёница, пытались атаковать караваны НХ-237 и SC-129, но сумели потопить всего четыре судна. Нападение на караваны SC-130 и НХ-239 оказалось безрезультатным. Но цена, которую подводному флоту Германии пришлось заплатить за эти атаки, оказалась слишком большой – более половины субмарин (31 из 60), базировавшихся в океане, больше не выходила на связь. Май 1943 г. не случайно для немецких подводников был прозван «черным» – погибло 40, а с учетом учебных – 43 субмарины. Поэтому 24 мая 1943 г. Дёниц был вынужден отдать приказ: «С соблюдением всех мер предосторожности переразвернуться в районе к юго-западу от Азорских островов». Немецкие подлодки покидали Северную Атлантику. В то время Дёниц еще тешил себя надеждой, что усовершенствованные субмарины еще отправят на дно не один вражеский конвой. Но вооружение и средства вооружения модифицировались не только у германских лодок, но и у противостоящей им мощи союзников, в результате чего субмарины перестали представлять серьезную опасность для американских и английских кораблей в североатлантических водах.
В английском плане ведения войны, одобренном правительством еще 30 января 1939 г., на первом месте стоял вопрос о защите атлантических коммуникаций, а вторым была защита коммуникаций в Средиземном море.
Использование средиземноморских коммуникаций могло оказаться под угрозой из-за военных действий итальянцев, и поэтому для танкеров с нефтью из Персидского залива и торговых судов из Индии и Дальнего Востока предусматривался другой, более длинный путь, идущий вокруг мыса Доброй Надежды. Но при этом адмиралтейство все равно считало необходимым контролировать подступы к Средиземному морю – с запада со стороны Гибралтара и с востока со стороны Красного моря, обеспечивая тем самым (при блокаде Италии) для себя контроль над атлантическими коммуникациями, проходящими с севера на юг.
После поражения Франции и капитуляции ее флота положение Британии, вынужденной решать главный вопрос – сохранение коммуникаций в Атлантике, на Средиземном море, – ухудшилось. 10 июня 1940 г., после вступления в войну Италии, начались действия итальянского флота против английских военно-морских сил в Средиземном море, оказавшиеся не слишком успешными. К тому же итальянцы не прислушались к советам германских союзников и не провели своевременный захват расположенной на Мальте военно-морской авиабазы, которая угрожала итальянским коммуникациям, идущим к Северной Африке.
В результате предпринятого зимой 1940–1941 годов наступления английских войск в Северной Африке Муссолини пришлось принять военную помощь от Гитлера. Первое стремительное наступление Роммеля, будущего «лиса пустыни», несмотря на достигнутый успех, имело и свою «изнанку» – итальянские конвои, следующие на Африканский континент, подвергались атакам британской авиации, подводных лодок и надводных кораблей, чья база была расположена на Мальте. В результате из итальянских судов, снабжавших экспедиционный корпус в Северной Африке начиная с лета 1941 г., до цели неповрежденными доходило не больше трети судов, и поэтому немецкие и итальянские войска испытывали нехватку буквально во всем. Чтобы исправить создавшееся критическое положение (итальянский флот оказался бессильным против союзников), и в порядке оказания «братской помощи» правительство рейха отправило в Средиземное море подводные лодки, первые шесть из которых прошли конце сентября из Атлантики через Гибралтар. Спустя месяц на помощь итальянцам пришли еще четыре немецкие субмарины и началась охота за судами союзников. Вскоре последовали первые победы субмарин: U-81 в середине ноября потопила в районе восточнее Гибралтара британский авианосец «Арк-Ройял»; U-331 сумела 25 ноября потопить английский линейный корабль «Бархэм», а U-557 потопила западнее Александрии 14 декабря английский крейсер «Галатея».
Помимо немецких подлодок, в военных действиях принял и переброшенный в район Средиземного моря 2-й воздушный флот люфтваффе, сумевший на время почти полностью парализовать работу британской базы на Мальте. Контроль за частью коммуникаций перешел к немцам. В результате отступивший в конце 1941 г. из-за перебоев с боеприпасами и снабжением Роммель в январе 1942 г. начал новый этап наступления.
