Слон и дети наблюдали за ними из окна. Стоило им войти, как они обернулись на них с плохо скрываемыми улыбками. Слон подошел и сначала пожал руку Чеко, а потом неожиданно крепко его обнял. Чеко хлопал его по плечу и смеялся, и Кристина вспомнила, как впервые увидела его таким: беспечным, невероятно красивым. В тот день, когда он принес ей книгу. Целую жизнь назад. Как же ей нравилась эта его улыбка. Как же хотелось видеть ее всегда.
Они с трудом просидели завтрак, то и дело касаясь друг друга, не разжимая пальцев под столом. Слон расспрашивал о Мексике, в очередной раз рассказывал, как удивился приезду Кристины, и все не мог угомониться, пока Чеко не сказал, что хочет отдохнуть с дороги. Слон засуетился, одарил их хитрой улыбкой и увел детей на прогулку.
Оставшись одни, они медленно поднялись в спальню и закрыли дверь. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а потом одновременно выдохнули и вновь оказались так близко, что сводило ноги.
— Хочешь спать?
Одурманенная его близостью, Кристина почти не понимала, о чем спрашивает. Ей лишь хотелось, чтобы он не отстранялся.
Чеко хмыкнул и подхватил ее на руки.
— Я летел сюда двадцать шесть часов, — сказал он, касаясь губами ее шеи. — Времени поспать у меня было достаточно.
Артем вышел из университета и направился к метро. Он порылся в кармане в поисках жетона и подошел к турникету. Оплатить поездку можно было и картой, но ему нравилось делать это жетонами. Казалось, он возвращался в прошлое и оттуда мог идти любой дорогой, какую выберет. Переезд в Питер стал для него спасением — там он мог переноситься в прошлое буквально на каждом углу.
Выйдя на нужной станции, он зашел в кофейню, чтобы в тихой обстановке доработать портреты Шанти. Впервые за год обучения куратор похвалил его и ограничился только несколькими замечаниями. Особенно он оценил вчерашний эскиз, где Шанти пыталась одеть брыкающуюся и хохотавшую Айшу в маленькое свадебное сари. Артем и сам не мог перестать улыбаться, глядя на этот рисунок. Шанти собиралась дождаться восемнадцатилетия и устроить Айше свадьбу без жениха, но потом решила: зачем ждать? Если свадебные сари такие красивые, почему Айше не носить их уже сейчас? Артем знал, что она права. Ждать — самое бессмысленное занятие в мире.
Перебирая работы, он наткнулся на первый портрет Шанти, который сделал, еще живя в доме у Подземелья. Тогда было непривычно рисовать кого-то кроме Кристины: будто кто-то водил его рукой, не давая выходить за рамки. Переехав в Питер, он подолгу упражнялся, рисуя прохожих — как можно больше разнообразных лиц — и постепенно почувствовал ту свободу, о которой мечтал. Вопреки опасениям, Кристина после отъезда уже не снилась ему, и он мог наконец-то оставить все в прошлом. Постепенно воспоминания о ней померкли, и он сам начал сомневаться, что любил ее по-настоящему.
Он поймал себя на том, что шли недели, месяцы, и он не думал о ней, а когда вспоминал, то не чувствовал ничего, кроме легкой ностальгии. Поэтому, сидя в кофейне и проводя карандашом по густым ресницам Шанти, он так удивился, когда поднял взгляд и увидел перед собой Чеко.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Артем. — Мы ведь договорились.
— Не волнуйся, я не собираюсь втягивать тебя в дела Подземелья. Да и Подземелья больше нет. Оказалось, что нам всем без него лучше.
Артем с облегчением выдохнул и взглянул на друга уже приветливее.
— Как ты? Как Кристина?
— Ждет в машине. Сначала хотела выйти вместе со мной, но в последний момент передумала. Не хочет бередить старые раны.
— Скажи ей, что бередить уже нечего.
— Так и скажу.
Чеко улыбнулся, и Артем подумал, что впервые видит такую улыбку на его лице. Не оскал, не саркастическую ухмылку, а обыкновенную счастливую улыбку.
— Мы улетаем сегодня, — сказал Чеко. — Кристина получила стипендию. Будет изучать историю стран Латинской Америки, а я вернусь на работу в реабилитационный центр.
— Отличные новости, я рад за вас.
Они пожали друг другу руки. Чеко встал, и Артем, немного помедлив, обнял его.
— Берегите друг друга, — сказал он.
— Вы тоже, — сказал Чеко.
Он ушел. Артем собрал рисунки и медленно пошел следом. Выйдя из кофейни, он увидел, как Чеко сел в машину. За рулем сидела Кристина и смотрела в окно. Она заметила его и он, улыбнувшись, помахал ей. Она помахала в ответ.
Машина тронулась и вскоре скрылась из виду. Артем вышел к набережной и медленно пошел вдоль нее, глядя на туристов, катающихся на катерах. Мобильный завибрировал: Шанти прислала ему очередное смешное видео с Айшей. Он улыбнулся и зажмурился, запоминая момент. «Вот оно», — подумал он. «Как же приятно жить».
Он ускорил шаг, торопясь вернуться туда, где в нем нуждались, где он чувствовал себя дома. Наконец-то, спустя столько лет. К семье.
— Пойдем скорее, нужно занять хорошие места!