– Это вам, – парень явно смущался, но красивые глаза от новой своей преподавательницы не отводил.
– Взятка? – строгим голосом спросила Алиса.
Лицо парня изменилось, взгляд стал не столько смущённым, сколько лукавым и словно бы что-то предполагающим. Алисе немалых усилий стоило сохранить серьёзное выражение лица и не ответить на эту откровенно соблазнительную улыбку привлекательного молодого человека.
– Комплимент, – сказал Денис негромко и, оставив свой подарок на столе, тихо закрыл за собой дверь.
Уже через десять минут Алиса и Маша, как образцовые дружные коллеги, пили кофе со сливками и старались поддерживать разговор ни о чём. Алиса отметила, что новая её знакомая весьма разговорчива, а ещё по какой-то неведомой причине, хочет ей, Алисе, угодить. Это, конечно, надо было использовать по максимуму.
– А вы не замужем, да? – особой тактичностью Маша не отличалась.
– Ну, может, среди местных мужа себе найду, – парировала Алиса. – Видела у вас тут молодого человека интересного, кучерявенького такого, он не женат?
Маша с энтузиазмом замотала головой:
– Это Кирилл Николаевич, он у нас жених самый завидный, – и она подмигнула Алисе, отхлебывая кофе.
– Ммм, вот как…
Маша наклонилась к Алисе и зашептала заговорческим тоном:
– Это наш директор будущий! Михаилу Александровичу два года до пенсии, а потом его место Кирилл Николаевич займёт, это сто процентов!
Это Алиса уже и так поняла, без Маши. Стал бы Кира, с его-то семьей и их деньгами тратить молодые годы жизни на бесперспективную работу рядовым преподавателем. Нет, он скоро будет директором, а это какая-никакая власть, почёт, непыльная в целом работа и доступ к бюджетным деньгам, конечно же.
Девушки допили кофе и засобирались на улицу. Маша натянула шапку, замотала шею шарфом, надела тёплый длинный пуховик. Алиса накинула короткую кожаную куртку на меху и даже не стала её застегивать.
– Ты же замёрзнешь так! – в ужасе воскликнула Маша.
Алиса помотала головой:
– Я ж сибирячка.
«Да точно, – подумала Маша, – родилась она в Новосибирской области, так в паспорте написано. С детства, значит, закалённая».
Уговор был такой: Маша покажет Алисе её квартиру, отдаст ключи, а та потом отвезёт коллегу домой.
Алиса ещё не привыкла к своему новому автомобилю – старенькой, потрёпанной жизнью иномарке на механике. Но поскольку отсвечивать в Энске своим мощным хэтчбеком небезызвестного бренда было бы неуместно, его пришлось оставить дома дожидаться хозяйку, если та конечно, вернется… А в Энске её спутницей станет эта… карета.
– Надеюсь, квартира моя рядом? – спросила Алиса, выезжая с парковки, и тут же разозлилась на себя за такой глупый вопрос.
Энск – крохотный городок, в сотне километров от областного центра, объехать его вдоль и поперек можно за тридцать минут. Её квартира в любом случае будет рядом с новым местом работы.
Дорога заняла не больше десяти минут, и Алиса припарковала машину рядом с указанной Машей панельной пятиэтажкой. В подъезде старого дома пахло чем-то затхлым и неприятным, но было светло и в целом даже чисто. Девушки подняли на третий этаж Алисин чемодан и спортивную сумку. Хоть Алиса и не собиралась надолго задерживаться в Энске и старалась взять с собой необходимый минимум вещей, в один чемодан они всё равно не вместились. Маша открыла дверь квартиры с номером «23» и отдала ключи Алисе. Та бросила вещи в прихожей с яркими фиолетовыми обоями и, решив осмотреть свою временную жилплощадь потом, кивнула Маше в сторону лестницы.
– Пойдём, сначала тебя домой отвезу, а потом уже буду обустраиваться.
Маша, как оказалось, жила с мамой в маленьком частном доме. Проезжая по знакомым когда-то улицам, Алиса всматривалась с усилием в здания, заборы, деревья, людей. Она ожидала, что ощущение дежавю, ностальгия и поток воспоминаний собьют её с ног, лишат возможности дышать и говорить. Странно, но ничего такого не произошло. Да, она, конечно, помнит эти места, да, когда-то давно она знала здесь каждый закоулок и здоровалась с каждым встречным человеком. Но с теми временами и теми людьми её разделяет теперь череда таких событий и испытаний, что воспоминания о них уже какие-то поблёкшие, далёкие, чужие, словно и не ей вовсе принадлежащие. В общем, как бы странно то ни было, но родной город, в котором Алиса родилась и выросла, был теперь для неё абсолютно чужд и как-то даже неприветлив.
– У вас тут спокойно вообще? – спросила Алиса у Маши, пропуская на повороте женщину с коляской.
– Да, конечно, что у нас тут… Сорок тысяч жителей, все тихо, мирно.
– Что совсем прям? Полиция отдыхает?
– Нет, ну как везде, конечно, всякое бывает, подерутся там, украдут что. Но серьёзного ничего!
– Ни одного убийства за всю историю города?
Маша, шокированная таким странным и неуместным вопросом, посмотрела на Алису удивленно и пожала плечами.
– Нет, ну было… Когда-то давно там…
Алиса почувствовала побежавший по спине холодок и вцепилась сильнее в руль.
«Когда-то давно там что? – напряженно думала она про себя. – Говори».
