Когда сделавший своё дело смерч-«подшипник» бесшумно рассыпался на не подчиняющиеся единому приказу автономные молекулы, Влодарек ощутил под ногами упругий пластик корабельной рубки. В первое мгновение Яну показалось, что он перенесён в верой и правдой служивший ему звездолёт «Радом», но приглядевшись повнимательнее, парень понял: корабль чужой. Круглая в плане рубка была просторной и уютной. Иллюминаторы отсутствовали, их заменяли обзорные экраны на пульте напротив кресла пилота. В рубку выходило несколько дверей.
Интуитивно Влодарек почувствовал, что его участия в управлении звездолётом не потребуется. Хронопоединщик мог спокойно готовиться к выполнению задания, не отвлекаясь на техническое обслуживание и пилотирование корабля. Только вот к чему конкретно готовить себя, какой план разрабатывать, какие варианты проигрывать в уме? Вуайер сформулировал задачу слишком общо, туманно, неопределённо. С таким же успехом он мог бы зашвырнуть хронопоединщиков в космос, ничего не объясняя. Во всяком случае, женщинами тут и не пахло, хотя Влодареку почудилось, что он в корабле не один. В самом деле, должен же кто-то дать Яну конкретную, чёткую, вразумительную вводную!
Вдруг одна из выходящих в рубку дверей медленно отворилась, и в проём согнувшись протиснулся высокорослый плечистый детина в тёмно-сером комбинезоне.
– Я пилот и капитан этого корабля. Зовут меня Мамблер, – отрекомендовался парняга. – Корабль называется «Хамбаг». – Он усмехнулся: – Вижу, ты, приятель, заждался вводной? Садись, сейчас промою тебе мозги!
– Значит, мне всё-таки предстоит выполнять задание в паре с виртлем? – вопросил поскучневший Влодарек в пространство, словно обращался не к пилоту, а хотел докричаться до находящегося у чёрта на куличках стрекулистичного Хроноразводящего, чтобы сварливо попенять ему на нарушение святого принципа честной состязательности. – Протестую, это против правил!
– Садись и не возникай! – суровым тоном приказал звездобою Мамблер.
Влодарек послушно опустился в одно из вспомогательных кресел.
Пилот занял место напротив и обратил на Яна пристальный взгляд серо-стальных неприветливых глаз.
– К твоему сведению, я мигдоловец, кретин! – грубо втолковал он Влодареку. – Пока я здесь пилот и капитан, ни одна посторонняя штатская сволочь не сможет нарушить правила хронопоединка. Не раскисай, приятель: меня приставили к тебе не путаться под ногами, а помочь наилучшим образом справиться с нелёгким заданием. Подбери сопли и слушай внимательно, иначе завалишь дело и отдашь четвёртый раунд без боя.
