– Зачем платить наемному убийце из простолюдинов? Причем без шансов на успех? Нет смысла. Гораздо проще договориться с авантюристом из когорты обедневших дворян, коих в Овергоре не перечесть. Он подходит ко мне на любом светском приеме, куда не допустят мою охрану, оскорбляет и вынуждает бросить ему вызов. Мой уровень фехтования вы видели. Мы выходим с ним на бой, меня прикалывают к земле, как стрекозу, и дело сделано. Так что, друзья мои, ничего у нас не выйдет.
Кармарлок задумчиво пожал плечами, как бы, с одной стороны, признавая справедливость слов барона, но одновременно давая понять, что не может ничего поделать с его аргументами. Он служака и честно выполняет свой долг. Но если хозяин примет вызов на дуэль чести, отвечать придется лично ему. Тут охрана бессильна.
Граф Танлегер, напротив, слушал Унбога с лукавой улыбкой на лице. Этот светский лис уже давно все продумал и нашел ответы на все вопросы.
– Значит, барон, основная проблема теперь не в навыках Риордана, а в том, что он не сможет сопровождать вас на светских приемах, куда допускаются лишь лица дворянского сословия?
– Именно.
– Хорошо. Что вы скажете, если завтра король Вертрон пожалует Риордану дворянский патент?
Ответом ему были лишь нечленораздельные восклицания, которые невольно вырвались у присутствующих. Глаза Кармарлока округлились, как у филина, Риордан просто окаменел без слов и мыслей, и лишь барон через паузу смог произнести что-то внятное:
– Вы, конечно, шутите, Посланник?
– Ничуть. Это будет не титульное дворянство, а сан по должности. В пыльном архиве наших законов существует один, который позволяет награждать дворянским титулом сподвижников фальцграфов, то есть эмиссаров короны, что творят правосудие в землях, – Танлегер похлопал себя по груди. – Здесь у меня лежит прошение от графа Фостурната, правителя вашей вотчины, уезда Зомердаг. В нем достопочтенный граф обращается к королю Вертрону с просьбой пожаловать некому Риордану из Вейнринга титул дворянина, чтобы тот мог сопровождать его фальцграфа в экспедициях по делам короны. Обязанности нехлопотные, скорее всего, их вообще не придется исполнять.
– Как вы сумели это провернуть?
– Граф Фостурнат, как и я, были ближайшими друзьями вашего родителя, барон. И он поручил вас нашей заботе.
Щелк! В голове Риордана сложилась одна из главных головоломок. Долг чести! Вот что подвигает Посланника на риск и интригу. Он сочувствует Вере, потому что обучал ее премудростям экономики, он благоволит Унбогу по духовной просьбе его отца, и, соединив судьбы двух близких ему людей, Посланник станет обладать огромным влиянием и могуществом. Влюбленные будут какоето время заняты лишь друг другом, а это значит, что некий государственный муж взвалит на себя все тяготы административной работы в деспотичном государстве. Все просто! Ему мало быть одним из главных, он желает быть первым. Регентом! Образ Посланника утратил в глазах Риордана праведный ореол и чуть подернулся оттенками личных мотивов.
– И король Вертрон подпишет это прошение? – не унимался назойливый барон.
– Очень вероятно.
Хлоп! Вторая головоломка получила свое разрешение. На что только не пойдет слабый муж, чтобы досадить своевольной супруге. Тем более что есть еще любимая дочь, требовательная и независимая.
– В свете этих новостей, барон, я бы попросил вас воздержаться сегодня от визитов. Завтра все переменится. Вы в состоянии представить Риордана высшему свету?
Унбог с иронией посмотрел на своего несостоявшегося оруженосца.
– Я приветствую такую возможность. Но, простите, как вы это себе представляете? Вот ко мне подходит некий господин и наносит мне смертельное оскорбление. Каким образом Риордан сможет этому воспрепятствовать?
– Ему придется действовать на опережение.
– И он справится? Прости, парень, я вынужден повторно перед тобой извиниться. Но ты и вправду сможешь переключить внимание нанятого дуэлянта на себя?
Риордан в смущении развел руки в стороны.
– Давайте прорепетируем это, – вдруг предложил Кармарлок.
Барон оживился.
– Отличная идея. Риордан, допустим мы с тобой на светском приеме. Я стою в стороне, никому не мешаю, но вот подходит господин, чтобы затеять со мной ссору. Посланник, ваш выход.
Граф Танлегер в изумлении изогнул выщипанные брови.
– Мой?! Впрочем, почему нет. Я обращаюсь к вам, барон, с оскорбительной речью, не так ли?
– Да, прошу не стесняться.
Посланник важно откашлялся, таким образом озвучивая ремарку своему преображению. Потом нахмурил лицо и придал ему глумливое выражение. Похоже, именно так, по его мнению, должен был выглядеть нанятый дворяниндуэлянт. Вся его пантомима была комична настолько, что Кармарлок не смог сдержать презрительной ухмылки.
– Извольте… О, барон Унбог! А что вы стоите в стороне от всех? Что-то выслушиваете? Наверное, нужно отрастить особо длинные уши для таких занятий, Не правда ли? Вы уже обзавелись длинными ушами или только стремитесь к этому?
– Риордан! – скомандовал барон.
