– Э-э, так что мы… втроём? – Выражение лица Вики мне не нравилось всё больше. Кажется, эти двое уже успели всё обсудить и пришли к какому-то решению. – Сколько там этих Меченых на выходе? Десяток? Два?
– Полторы сотни. – Дед казался невозмутимым, а вот я ощутил холод у позвоночника. Полторы сотни, мать моя женщина! – И справиться с ними тебе придётся в одиночку, Михаил. Девица просто не умеет драться и в бою станет обузой. А я… Это отдельный разговор.
Чёрт возьми, он не шутил! Нет, ну правда, как можно на голубом глазу предлагать мне вырезать полторы сотни огромных страшных монстров? При помощи вот этого меча-кладенца с лопнувшей рукоятью? А почему не голыми руками?
В ушах вновь плеснул тихий смешок. И смеялся определённо не собеседник.
– Дед, ты рехнулся?
Старик переложил свою клюку в другую руку и склонил голову, мол, мели Емеля.
– Я же не настоящий Лорд Защитник, которого тренировали годами! Я и оружие в руках толком держать не умею…
– Зато оружие умеет держать тебя, – тихо, но веско произнёс дед и ткнул меня концом посоха в руку с клинком. – Освободи Кровопийцу.
Повинуясь приказу, я взялся за сломанную рукоять и вдруг услышал некую неразборчивую фразу. Что-то типа «Ну наконец-то!». Это оказалось настолько неожиданно, что я едва не выронил меч. Кто-то зашипел, и ладонь пронзила уже знакомая боль. Извлечённый из ножен меч продемонстрировал блестящий клинок с едва заметными рунами. Почему-то возникло ощущение, будто оружие любуется самим собой. Что за?..
– Красавец, – проворчал дед, и комплимент определённо относился не ко мне. – Да ещё и самый спокойный из всех братьев. То-то ты поплясал бы, если бы получил Бессонника или Душегуба.
– У него есть имя? – изумился я и, подняв взгляд, обнаружил, что Вика испугана до полусмерти. Кажется, девушка знала, о чём идёт речь. – Хорошо, что это за меч, почему у него такое имя и какого чёрта Вика смотрит на него так, словно он сейчас изрубит всех в капусту?
– Захочет – и изрубит, – расхохотался дед и как бы невзначай отступил на пару шагов. – У Кровопийцы есть сознание и характер, так что решения он способен принимать самостоятельно. Имя… Михаил, ну не будь идиотом. Силу меч получает, питаясь кровью хозяина. Причём хозяин у него может быть только один, и пока он жив, никому другому клинок не поможет. Ну а страх… Имеется куча легенд, где обладатели братьев несли смерть не только врагам, но и своим союзникам. Почему меченосец сходил с ума, не знает никто. Существуют лишь догадки.
«Успокойся. – Этот громыхающий голос я уже слышал прежде. – Делай то, что я скажу, и всё будет в порядке».
– Он… он разговаривает со мной! – Моя челюсть отвисла, а дед вновь рассмеялся.
– Я же предупреждал: меч разумен. И умнее большинства людей. Слушай его советы, и всё будет в порядке.
Прямо, как эхо.
Я осмотрел оружие, которое держал в руке. Кровопийца, надо же! Так вот почему у меня на ладони появился этот рубец и почему во время каждого боя я ощущаю эту жуткую боль. Теперь, когда я осознал, кого именно мне подсунули (чёрт возьми, это казалось явной подставой!), то сумел понять, что дефект рукояти на самом деле вовсе не трещина, а специальный жёлоб, внутри которого блестели крошечные металлические шипы. Выходит, я обзавёлся персональным упырем. Ну, или паразитом.
«Эти сравнения мне не нравятся, – рокотнул голос в голове, – как и то, что ты собираешься назвать меня пиявкой. Запомни одно: или мы – партнёры и уважительно относимся друг к другу, или же я оставляю за собой право действовать, как посчитаю нужным, и тогда в бою полагайся сам на себя. Ну и на свои великие воинские навыки».
– Так получилось с тем, из оврага? – осторожно поинтересовался я, вспоминая обезглавленный скелет.
Теперь-то я понимал, кто над ним поработал.
«Нет. – В мощном голосе возникла заминка. – Там – другое. Тот, из оврага, не был моим партнёром. В любом случае это не имеет значения».
– Наговорились? – язвительно осведомился дедуля, нетерпеливо постукивая клюкой. – Может, вспомнишь, что у нас имеется одно неотложное дело? Я понимаю, что сотня-другая Меченых уже не кажется тебе чем-то серьёзным, но всё же их требуется перебить, а потом догнать ещё одну банду и освободить Леди.
Я медленно вложил оружие в ножны и посмотрел на Викторию. Девушка, как и прежде, казалась немного испуганной, но глядела на меня с надеждой. Второй присутствующий сводил косматые брови к переносице и вообще не являлся образцом моральной поддержки. Дед поднял посох и указал его концом за мою спину.
– Перевал и Меченые – там, – сказал он. – Постарайся не облажаться. Когда выполнишь задачу, я расскажу, что делать дальше.
– А забить предварительно тысячу крыс и сусликов? – ухмыльнулся я, вспоминая одержимость Костика онлайновыми ролёвками.
Там его герои тоже били несчастных чудищ и возвращались за новыми заданиями. Чем-то вся ситуация нездорово смахивала на игру. Вот и меч у меня с повышенными характеристиками.
