Приключений не было. Были странные видения, оправдывающие название болота. Когда впереди начали мерцать сине-зелёными точками очертания древних руин, подул холодный ветер, разом убравший осточертевшую вонь болота и тучи с неба. Над головой вспыхнули ослепительные звёзды. Старик закряхтел и вытащил из воды посох. Световое пятно тут же погасло, а проводник сел на плоский камень, торчащий из воды.
– Нужно передохнуть, – заметил дед, отвечая на вопрос Егора, – всё одно, тропа здесь заканчивается и начинается чистая вода. Теперь придётся вплавь – глубина здесь в два человеческих роста, да и за течением следить не мешает, чтобы не унесло к чёртовой матери.
Внезапно Саша тихо вскрикнула и схватила меня за плечо. Я и сам оказался настолько ошарашен, что не обратил внимания на крепкую хватку девушки.
– Спокойно, – сказал старик, – вреда они вам не причинят.
Призраки медленно шагали, выступая из мрака так, словно там имелась невидимая дверь. Вид странных существ как бы намекал, что они способны нанести вред: длинные клыки в огромной пасти, острые когти на мускулистых конечностях и шипы на хвостах. Тем не менее угрозы я действительно не чувствовал. Скорее, вокруг разливалось нечто вроде древней печали, которая напиталась соками времени и стала густой, точно смола деревьев. Видимо, минуют тысячелетия, и смола застынет, закупорив грусть древних тварей в прозрачном янтаре.
Семёну пришлось посторониться, когда рогатое существо с единственным глазом над лягушачьей пастью направилось прямиком на него. Я обратил внимание, как волосы на голове воина приподнялись, когда призрак прошёл рядом.
– Они что, реальны? – спросил Егор, видимо тоже заметивший это.
– И да и нет. – Старик поёрзал на валуне. – Какая жёсткая сволочь! Это – охрана храма. Пока нет сигнала тревоги, они могут вечность блуждать вокруг острова в таком призрачном состоянии, но стоит прозвенеть звоночку – и нарушителю не поздоровится.
Ещё одно существо проковыляло мимо, постепенно исчезая во мраке. Я оценил и мощную чешуйчатую грудь, и костяные наросты на верхних лапах. Такими можно легко снести голову кому угодно.
– А мы в категорию нарушителей не попадаем? – осведомился я у нашего гида. – А то как бы не активировать эту самую сигнализацию.
– Я доведу вас до самого портала, – сказал старик, – так что ты особо не переживай. Главное, чтобы в это время сюда не припёрся кто-то из Меченых. Когда охранники начинают действовать, то уже не разбираются, кто нарушитель, а кто так, погулять вышел.
Последний страж растворился в тенях, и давящее дыхание древней печали мало-помалу исчезло. Остался прохладный ветер, звёзды и плеск воды под ногами. Очень не хотелось лезть в холодную жидкость и тем более плыть. С другой стороны, совсем не помешает смыть с себя липкую дрянь, покрывшую кожу и одежду после чересчур близкого знакомства с трясиной.
Как и следовало ожидать, лучше всех устроился наш проводник. Старик забрался на спину осла и сел там по-турецки, ухватившись за спутанную гриву. Животное повернуло голову, посмотрело на хозяина печальным глазом и тяжело вздохнуло.
– Смешно было бы, – заметил Морис, – если бы он сбросил тебя где-то на полдороге.
– Очень, – согласился старик и хлопнул осла по боку: – Пошёл. А ещё смешнее станет, когда тебя сейчас схватит судорога. Хочешь, попробуем обе шутки?
– Ну уж нет! – Шутник изменился в лице и шарахнулся назад. – Ты это, извини.
Старик довольно заухал, и его транспортное средство пошло вперёд, рассекая волны своим серым корпусом. Следом потянулись и остальные. Хорошо хоть, плыть здесь совсем недолго. Ну, если зрение не подводит.
Вода оказалась очень холодной, так что шутка старика могла оказаться действенной. Поэтому я особо не торопился, рассчитывая каждый гребок и прислушиваясь, нет ли предательской дрожи в мышцах? Рядом громко пыхтел Семён, время от времени поглядывая в мою сторону. Следил, стало быть. Однако его помощь не потребовалась, и я спокойно догрёб до места, где ноги встали на мелкие камни.
Чуть дальше галька под ногами сменилась огромными каменными плитами, по виду очень древними, выведшими на берег. На их морщинистой поверхности имелись борозды – то ли обычные трещины, то ли рисунки, плохо различимые в темноте. После купания в ледяной воде не очень тянет на изучение достопримечательностей.
– Надо бы обсохнуть. – У Саши зуб на зуб не попадал. – Так и заболеть недолго!
– Обсохнуть, ха! – презрительно отозвался единственный из нас абсолютно сухой человек. – Слабаки! Ладно уж, сейчас папочка позаботится о своих детках. Топайте следом и постарайтесь сильно не шуметь. Помните: тут есть охрана.
К счастью, идти оказалось недалеко. Дорога из каменных плит вывела нас к небольшой постройке, напоминающей разрушенную часовню. Причём здание появилось из темноты так внезапно, словно до последней секунды пряталось за какой-то невидимой стеной. То ли особенности окраски стен, то ли очередная шутка местной защиты. Сейчас это не имело ни малейшего значения.
