И все-таки, что Сонья делала в колодце? И почему она не под защитой Призрачного замка? Руны на карте судьбы говорили о том, что договоренность между Бего и Эро все еще в силе, потому Афиноген и не переживал особо из-за того, что не имеет возможности находиться рядом со своей «факультативной работой» постоянно.
В душе шевельнулось какое-то нехорошее предчувствие, но хранитель, скрипнув зубами, отогнал его прочь. Что может случиться с младенцем во дворце, полном охраны, за несколько часов? А здесь, судя по вялым мыслям Соньи, нужно было принимать оперативные меры.
Немного усыпить бдительность, чуть-чуть расслабляющих мыслей, легкости в мышцы и дико эротичный сон. Не ей, а тому болвану, который, затягивая возвращение хранителя к Оливке, вместо того, чтобы приступить к активным действиям, просто завалился спать рядом с обнаженной женщиной. А Афиноген, между прочим, нарушил одно из многочисленных правил этики поведения, вмешавшись в ментальную защиту Соньи, когда отправлял ее спать нагишом…
И дальше терпеть нехорошее предчувствие, переросшее в рев сигнальной тревоги, стало невозможно. Надеясь на то, что Эро ничего не испортит, и памятуя о последнем предупреждении сыщика насчет того, что тот сделает с хранителем, если еще раз заподозрит его в том, что тот вмешивается в его сны, Афиноген рванул в Зачарованный лес, чтобы обнаружить, что все семнадцать родовых башен окрасились в траурный цвет.
Что за черт?
Когда умирает эльф, все листья с деревьев в саду дома, где он родился, опадают, поднимая к небу скорбные голые ветви. И осиротевший дом омывают горестные скрипы и стоны.
Когда умирает правительница эльфов, все листья сбрасывает Зачарованный лес.
Лорридис тем утром проснулась от слишком яркого света и не сразу поняла, что проблема не в осеннем солнце и не в том, что она забыла с вечера задернуть шторы в спальне.
— Что ты так рано подскочила? — проворчал Ди, пытаясь поймать ее за хвост голубой сорочки, но женщина уже вскочила и устремилась к окну.
— Ох... — простонала она испуганным голосом.
— Что такое?
— Аугуста Нель... — Лорридис оглянулась на мужа, который уже утратил утреннюю сонливость и возился под одеялом, натягивая слетевшие среди ночи пижамные штаны.
— Мам, пап, — закричал один из близнецов из спальни напротив, — в саду все деревья голые!
— Вот черт, — Диллинхель подошел к жене и ласково обнял ее за плечи.
— Что теперь будет? — она подняла на мужа мокрые глаза.
— Ничего хорошего, — проворчал тот, — особенно если вспомнить, кто по праву крови вступает в права Регента...
И словно в подтверждение его слов над Зачарованным лесом прокатилась первая волна заунывного плача, который будет длиться одиннадцать дней, а потом, когда деревья окрасятся в первую молодую листву, все забудут об Аугусте Нель. Правители приходят и уходят, а Зачарованный лес стоял на этом месте тысячи лет и простоит еще столько же.
— Надо Павлику вестника отправить, — Лорридис вытерла правую щеку, не замечая, как слеза скатилась по левой и, соскользнув с подбородка, расплылась темным пятнышком на атласе ночной сорочки.
Дверь спальни распахнулась, и в комнату вбежали близнецы:
— Что происходит-то? — Глеанир и Легинир говорили синхронно и были одинаково испуганы. — Мам, ты плачешь?
— Никогда не думал, что скажу это вслух, — Диллинхель раздраженно провел ладонью по затылку, — но вам, мальчики, придется на некоторое время уехать к бабушке Гранате...
Ответом ему послужили два восторженных взгляда и радостный басовитый визг подростков, которые хоть и считали себя взрослыми, все еще оставались детьми.
— А Павлику я вестника сам отправлю, — мужчина поцеловал жену в щеку и поспешил в ванную комнату. Надо было торопиться во дворец. Времена наступали тяжелые.
Здравствуй, мой дорогой мальчик!
Возможно, ты все еще обижен на меня. Не стоит, правда. На мертвых обиды не держат. А в том, что я уже давно мертва, сомневаться не приходится. К утру, надеюсь, я, наконец, узнаю, о чем шепчут листья.
Когда ты был маленьким, вы часто играли в Розовом саду, под окнами моего кабинета. Мне нравилось следить за вашей веселой возней. Однажды, не знаю, помнишь ли ты… Однажды, я застала тебя в саду одного. Ты копошился у ограды и глаза твои были на мокром месте.
— Что случилось, мой хороший? — спросила я.
А ты вытер грязным кулачком свой маленький носик и с дрожью в голосе сказал:
— Так нечестно. Нечестно, что он умер, а ни один лист в саду не прошептал о том, как он сожалеет… Неправда, что эльфы хозяева леса. Хозяева леса белки, и зайцы, и хищные рыси, и… и вот ежи…
Я увидела за твоей спиной мертвого ежа и протянула руку, чтобы приласкать тебя и утешить, а ты дернул головой, трогательно насупившись.
— О чем шепчут листья, когда умирает хозяин? — спросил ты и отвернулся, чтобы продолжить копать голыми руками маленькую могилку для одного из хозяев леса. — И почему они не знают, кто настоящий хозяин, а кто просто занял чужое место.
