Странно, но как только копыта потеряли контакт с дном, конь отчаянно забился и едва не опрокинулся на бок. Речка, несмотря на узость, была приличной глубины — земляне заблаговременно это проверили. Неизвестно, растерялся ли фрак от неожиданности, попав в омут, или просто не дружил с водой, но бойцы использовали случившееся на всю катушку, вбив в беспомощного противника пару десятков стрел. Наездник погиб на месте, но вот его животное, даже заработав кучу тяжелейших ранений, продолжало дёргаться, всё ещё пытаясь выбраться на твёрдую почву.
Ополченцам было не до него — они обстреливали новых всадников, показавшихся из леса. Те, сходу оценив ситуацию, не стали лезть на рожон, опасаясь повторить судьбу коллеги. Поспешно развернувшись, они скрылись в зарослях, вместо них оттуда высыпали триллы. С фраками их не сравнить — ни доспехов, ни щитов, да и не живучие. Первые выстрелы завалили сразу нескольких, в ответ остальные метнули дротики — левее Олега истошно заорал раненый.
Однако выстоять против луков и арбалетов триллам оказалось не под силу. Будь их сотня, всё могло повернуться иначе, но три десятка здесь ничего не добьются, а остальные ещё не подошли. Метатели дротиков отошли, понеся приличные потери — Олег насчитал одиннадцать тел. Поспешно подхватив оружие и амуницию, специально оставленные здесь перед засадой, дабы не замочить при переправе, он заорал:
— Всё! Отходим!
— Почему отходим? — возмутился Макс. — Всё только начинается! Сейчас они опять появятся, и мы по ним врежем залпом!
— Такой большой и такой дурак! Всадники не полезли на рожон, они наверняка сейчас брод ищут. А когда найдут… Всё понял?!
Макса проняло: он бросился бежать одним из первых. Олег его прекрасно понимал: речка маленькая, то, что здесь приличная глубина, ещё ничего не значит — через сотню метров может обнаружиться отличный брод, по которому кони пройдут, не замочив брюха. Всего-навсего парочка фраков может разгромить отряд, вызвав панику одним своим видом. Даже при самом лучшем раскладе обойтись без потерь не получится. Да и без чёрных всадников потерь хватало: одному бойцу помогали бежать товарищи, у него было пробито бедро, у некоторых виднелись более лёгкие раны — залп триллов даром не прошёл.
Несмотря на суматоху, бойцы бежали организованно — никто не отставал и не вырывался вперёд. Война — хорошая школа: ещё не настал вечер, а люди уже научились правильно драпать. Теперь дело за малым — научиться наступать.
Привычно удалившись километра на три от места схватки, Олег сменил курс, вновь заходя на опережение. Он надеялся, что замыслы хайтов не изменятся, они и дальше продолжат движение по тропе. При этом высокий темп держать не получится — мешают пленники. Да и посёлков по пути немало: на штурм и разорение каждого уходит несколько часов. Даже если передвигаться не торопясь, всё равно опережать противника нетрудно.
Солнце склонялось к горизонту, когда Олег остановил отряд на отдых. Нет, он не собирался здесь ночевать — просто люди должны собраться с силами перед ночным боем. Хайты, понеся обидные потери в нескольких стычках, ни на миг не должны оставаться без внимания. Раз не получается разгромить их в открытом бою, то придётся и дальше изводить врага мелкими укусами. Впрочем, не настолько уж и мелкими — за день земляне прикончили десятка три раксов и триллов да одного чёрного всадника. Если учесть, что сами за это время не потеряли никого при одном тяжелораненом…
Можно считать, что люди выиграли один серьёзный бой.
Макс и Клёпа, посланные в разведку, вернулись около полуночи, найдя Олега у одного из костров. Тот, завидев товарищей, недовольно буркнул:
— Где вас носит? Я уже волноваться начал.
— Там за пять минут никак не управишься, — ответил Макс.
— Ладно… Ну?
— Нашли мы их лагерь.
— Я и не сомневался. Далеко?
— Рукой подать, мы назад за час вернулись. Они расположились в захваченном посёлке. Сжигать его не стали, так что ночуют прямо в хижинах.
— А пленных тоже в посёлке держат?
— Да. Там частокол уцелел, только в нескольких местах при штурме проломлен.
— Ясно. Эх, жаль, стрел зажигательных нет, пустили бы им красного петуха.
— Можно так поджечь, факелами, — предложил Клёпа. — Там возле посёлка смолокурня имеется: все поразбежались, но смола-то должна остаться.
— Это уже что-то, — удовлетворённо кивнул Олег. — Подобраться к частоколу можно?
— Вдоль него триллы бродят, но их не слишком много, — ответил Макс.
— Немного? Всё равно, их даже нескольких хватит. Опасные твари…
— Это триллы-то опасные? — хмыкнул Клёпа. — Да их банными вениками можно разогнать.
— Не в том дело, — вздохнул Олег. — Да, как бойцы они никчёмные, но подумав тут на досуге, я много чего понял. Они просто глаза и уши вражеского войска. Я и раньше, будучи на землях Хайтаны, немало наблюдал за их повадками и только сейчас начал это понимать.
— Что значит — глаза и уши? — уточнил Макс.
