Арбалетчики и штурмовики покинули корабль, перед этим бросив в трюм несколько зажигательных снарядов. Шипы корвуса глубоко вонзились в палубу, возиться с ними некогда — Олег приказал обрубить мостик. Никто не удивился такому вандализму, до людей стала доходить серьёзность новой проблемы.
— На вёсла! Все на вёсла! Убрать паруса, они только мешают.
Едва корабли расцепились, Удур без команды принялся разворачивать «Варяга». Хотя судно стояло на месте, клот со своей силищей и знанием реки сумел начать этот маневр, а когда гребцы взялись за вёсла — закончить. Однако времени на это ушло немало, кроме того, корабль разгонялся медленно. Трирема успела подойти на полкилометра — скорость у неё оказалась гораздо больше, чем даже опасался Олег. На площадке передней башенки вспух клуб белого дыма, он с изумлением увидел летящий удлинённый снаряд, оставлявший за собой дымный след. Больше всего впечатляла его скорость — баллистам такую не развить. Олег сейчас был готов отдать полжизни за бинокль — ему очень хотелось осмотреть установку, запускавшую такие интересные штуки.
Снаряд просвистел над мачтами «Варяга», упал в паре сотнях метрах спереди по курсу.
— Ни хрена себе! — воскликнул Макс. — Из чего это они бьют? Наши баллисты и до половины такой дистанции не достанут!
— Какая разница? — заорал Олег и бросился к рулевому: — Удур, ты помнишь тот проход между островов? Вон они, впереди, мы там прошли на пути к лагерю хайтов?
— Да. Я помню тот проход.
— Сможешь провести корабль там же?
— Смогу.
— А их судно в нём пройдёт?
— Нет, оно слишком тяжёлое, а там мелко.
— То что надо! Удур, проведи нас там! Одна надежда, что они сядут на мель. Если догонят, нам несдобровать — там уйма хайтов, только на вёслах около сотни сидят, не меньше.
— Я проведу, — пообещал клот.
Олег поднялся на корму, тут же инстинктивно присел — над головой со свистом пролетел очередной снаряд. К счастью, «Варяг» шёл без парусов, иначе их бы как минимум пробило, а как максимум… Кто знает, какова начинка этих дьявольских штуковин? При падении в воду эффект был не больше, чем от обычного камня, но такой же мог вызвать горшок со смолой и скипидаром, так что это не показатель. Кроме того, скорость впечатляла — при такой простой булыжник без труда пробьёт борт лёгкого речного судна, не защищённого от ударов морских волн.
Повернувшись к баллисте, Олег приказал:
— Ответьте им тем же.
— Так не добьём! — горестно констатировал наводчик.
— Копьё запустите.
— Оно ему ничем не повредит, да и не попасть — сильно далеко.
— Ничего, хоть попугаем… немножко.
Из трюма выскочил взволнованный Паук, подскочил к командиру:
— У нас течь в носу!
— Откуда она взялась? — поразился Олег.
— Наверное, доски разошлись, когда вёсла таранили.
— Твою мать! Если выживем, обязательно металлом обобью. Пусть даже простой медью. Ладно, это неважно… Сильно вода бежит?
— Не очень, но скоро вычерпывать придётся, а ведь у нас даже помпы нет.
— Ладно, следи за этим. Пока терпит: если мы и погибнем, то не от течи в корпусе.
Как бы в подтверждение его слов мимо левого борта просвистел очередной снаряд.
— Это чем они пуляют? — изумился Паук.
— Не знаю, и век бы не знал. Что встал? Беги в трюм!
Расстояние сократилось до трёх сотен метров. Судя по тому, в какой близости пролетали снаряды, метательная установка противника била точно — ещё немного, и «Варяг» на своём корпусе испытает мощь этого неизвестного оружия. Рита, проследив за результатом очередного выстрела, покачала головой:
— Хорошо, что такие штуки не стоят на их малых кораблях. Нас бы ещё по осени поубивали. Всё же лишний год прожили… Зря ты с собой Аню взял.
— Рано ты нас хоронишь, — заявил Олег, указывая вперед: — Сейчас войдём в протоку, а они там не пройдут, на мели засядут.
Рита посмотрела в ту сторону, нахмурилась:
— Не думаю, что они настолько глупы. Наверняка обойдут все эти островки стороной. После чего легко нас догонят.
— Может, и так, — согласился Олег. — Только в таком случае мы успеем причалить к берегу на безопасном удалении от лагеря. Бросим корабль и разбежимся по плавням: они нас ни за что не найдут. Но вообще-то, надеюсь, что этого делать не придётся.
— Посмотрим, — недоверчиво произнесла Рита.
Когда «Варяг» вошел в протоку, сердце Олега забилось так, что ещё чуть-чуть и начнёт стучать по доспехам. Малейшая ошибка Удура, и они сядут на мель — тут уж надежд на благополучный исход не останется…
Слава Богу, всё обошлось, однако сердце заработало ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным. Естественно: в эти мгновения решалось, что будет дальше. Олег напряжённо всматривался в сторону вражеского корабля, в любое мгновение ожидая, что он начнёт сворачивать. Но нет, хайты продолжали идти прежним курсом. Наверное, решили, что раз «Варяг» прошёл с такой лёгкостью, то и они проскочат без проблем.
