Отряд Кабана шел на север. После победоносной стычки с высадившимся десантом больше не рисковали – решили идти прямиком к Измаилу. Погода не располагала к затяжным военным действиям в полевых условиях – людям надо обогреться и обсушиться, иначе вымотаются вконец и толку от них в бою уже не будет.
Макс поскользнулся, с трудом сохранил равновесие, не шлепнувшись в раскисшую глину тропы. Кабан, падавший уже пару раз, угрюмо заметил:
– Еще час такого марша, и на четыре кости придется становиться.
– Ерунда… видел бы ты наш переход по тому вонючему болоту… Вот там была полная задница: грязи по колено в самых мелких местах, и пиявок батальоны…
– Заряды вымокают. Как ни прячь, вода везде добирается.
– Знаю. Кшарги тоже жалуются – тетивы у них жильные, отсыревают. А отсыревшая тетива – это уже половина лучника.
– Хайты как специально в дождь все пакости делают.
– Ничего, в Измаиле войск почти нет, казармы пустые. Нормально разместимся и у печек обсушимся. И на будущее надо будет жаровни с собой таскать – большие жаровни.
– Зачем?
– Затем, на ночлегах в палатки заносить. Раскаленный уголь влагу вытягивает хорошо, рядом с ними можно будет порох сушить.
– Да ну тебя! Еще взорваться не хватало.
Макс взмахом руки остановил отряд – навстречу бежал арк-разведчик.
– Что случилось?
– Монгу меня послал. Мы дошли до крепости на берегу реки. Но там хайты. Много хайтов.
– Что?! Они захватили крепость?!
– Еще нет. Но скоро захватят.
– Заразы… И как они нас опередили… Небось несколько кораблей прямиком сюда послали. Кабан, давай я сам сбегаю, гляну?
– Добро. Как раз хвост подтянется – растянулись мы сильно.
Макс поплелся вслед за арком. С каждым шагом идти становилось все легче – подъем заканчивался, вот-вот начнется спуск к реке. Лишь бы на другой стороне тропа была не глинистая, а то можно съехать вниз как на коньках.
Парочка арков спряталась за кустом, наблюдая за противником. Листвы уже почти не осталось – укрытие символическое, но все же лучше, чем на открытом месте стоять. Присев рядом с ними, охотник посмотрел вниз.
Измаил крепостью назвать можно было лишь с приличной натяжкой. Маленький квадратик несолидных бревенчатых стен – большому гарнизону внутри будет тесновато, да и сражаться на таких стенах не слишком удобно. Но зато башни очень даже внушительные – даже катапульты и баллисты наверху присутствуют. Да и стены непростые – двойные, с утрамбованной глиной между ними. Развалить такие с ходу не получится, а забраться наверх не так-то просто – высоковато.
Монах, собрав свои силы в единый кулак, немилосердно ослабил все гарнизоны, и этот не стал исключением. Очевидно, хайтов засекли заранее: часть жителей рыбацкой деревушки успели скрыться в крепости и теперь сражались на стенах. Сейчас горстке защитников приходилось туго – паре десятков солдат и жителей противостояло около пятисот хайтов. Часть врагов бродила по деревне, сжигая дома, но большинство занимались созидательным трудом – наскоро сооружали огромные лестницы. Будь у людей сил побольше, приступ бы, скорее всего, отбили, но атаку со всех сторон, да еще и под огнем сотен триллов…
– Хана им, – вслух подумал Макс. – Без нас точно хана…
Он уже было собрался топать назад, докладывать Кабану об обстановке и высказывать свои мысли по этому поводу, но что-то его остановило. Будто предчувствие. Задержался, посмотрел на восток, туда, где заканчивался длинный речной луг. Вроде бы в лесу что-то виднеется… и это «что-то» двигается… Эх, бинокль бы сюда!
На луг вынеслись первые всадники. Даже без бинокля Макс сразу понял, что это не армия Монаха. Восточники пожаловали… Конница муравьиным роем понеслась вдоль берега, на скаку воины опускали копья.
Прикинув численность отряда, Макс повеселел – около пары сотен кавалеристов. Причем десяток из них настоящие танки – лошади в кольчужных и латных попонах, сами всадники будто космонавты. Кого попало на востоке на боевого коня не посадят – это воины, опытные воины, и превосходство хайтов в численности не слишком против таких поможет.
Хайты тоже заметили появление новых действующих лиц и, бросив плотницкие работы, приготовились к отражению атаки. Чего у этих тварей не отнять, так это скорости действий – толпа в несколько мгновений выстроилась в плотный, длинный строй, ощетинилась копьями и алебардами.
Из задних рядов триллы принялись метать дротики. Конная лавина притормозила, казалось, атака сейчас захлебнется. Но нет – часть всадников завернула вбок, обходя противника, остальные дружно швырнули десятки копий, а кое-кто и из лука бил прямо из седла. Все метательные снаряды ударили в одно место, по центру построения. Несколько хайтов упало, в эту брешь тот час вломились три бронированных рыцаря, заработали как дровосеки, расширяя прорыв.
