Вечером второго дня стали на ночевку. Подходить к берегу здесь не решались, якорь бросили у южной оконечности маленького песчаного островка, он был почти гол, если не считать травы и чахлых кустов. Никакой опасности на нем не предвиделось. Однако спокойно отдохнуть им не дали.
Олега разбудили около полуночи, один из часовых, склонившись над его гамаком, тихо сообщил:
– К нам приближается лодка.
Встряхнув головой, Олег кивнул:
– Разбуди вторую смену, пусть вооружатся. Я сейчас подойду.
Одевшись, он выскочил наверх, встал возле правого борта, рядом с напряженными часовыми. Звуки по воде доносились очень хорошо, Олег сразу расслышал мерный скрип уключин, а следом увидел саму лодку. Она была маленькая и узкая, четким веретеном выделялась на речной глади, подсвеченной лунным светом. В ней невозможно разместится большому отряду, можно было расслабиться и не поднимать по тревоге весь экипаж.
Лодка уверенно подошла к борту, Олег увидел, что два человека гребут веслами, третий расселся на носу:
– Стоять! – крикнул он на танирском. – Кто такие?
– Речная стража, – хрипло выкрикнул человек, сидящий на корме. – Я герцогский сержант, подайте мне лестницу.
– Принести факел, – скомандовал Олег.
Подсветив вниз, он внимательно разглядел гостей, еле сдержал усмешку. Солдаты герцога более всего походили на бомжей. Двое гребцов облачены в потертые стеганные куртки, местами укрепленные полосками кожи, судя по всему, это были их доспехи. Шлемы походили на ночные горшки, сооруженные из той же кожи. У одного на поясе висел небольшой топор с иззубренным лезвием, что было у второго, не разглядеть, но на борт лодки облокачивалось короткое копье со столь грязным наконечником, что трудно было понять, из чего он сделан – бронзы или железа. Физиономии у солдат были настолько выразительными, что сразу вспоминалось выражение – «беглый висельник».
Сержант выглядел немного презентабельнее. На нем была помятая стальная кираса, на голове нахлобучен довольно приличный шлем с коротким шишаком и стрелкой, прикрывающей нос. На поясе болтался широкий меч, Олег даже различил, что рукоять сделана из литой бронзы. Внешность сержанта тоже не вдохновляла: с таким лицом как у него просто невозможно быть честным человеком.
Все трое были довольно низкорослы, вряд ли хоть один дотягивал до метра шестидесяти пяти. То же самое касалось и встреченных прежде ловцов жемчуга, Млиш не зря говорил, что все земляне выглядят настоящими гигантами, в здешнем мире человек с ростом метр восемьдесят считался внушительным великаном. Несмотря на то, что гости были внизу, густое амбре немытого тела различалось вполне отчетливо. Солдаты явно не сталкивались с таким понятием, как личная гигиена.
– Что вам надо? – поинтересовался Олег.
Сержант поднялся и решительно заявил:
– Мы должны взойти на борт и осмотреть корабль в поисках незаконных товаров и беглых рабов.
– А может тебе сверху еще и все наши деньги высыпать?
– Было бы неплохо, – честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.
Хмыкнув, Олег произнес:
– Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.
– Это незаконно, – грозно изрек сержант.
– Да ну? Можешь меня за это арестовать. Сейчас нет законов, так что извини, можешь быть свободен.
– Тогда сообщите, кто вы, откуда идете и куда направляетесь, – не унимался солдат.
– Я сам не знаю кто, и откуда пришел, а направляюсь в ваши края с хорошей целью – посвататься к твоей прабабушке. Все понял? Вот и плыви отсюда.
– Плывет дерьмо, лодка ходит, – сообщил сержант.
– Я рад, что ты правильно понял мои слова, так что плыви, не задерживайся.
– Хорошо, уплатите хоть пошлину, – уже чуть ли не попрошайничал солдат.
– Сейчас, – злорадно пообещал Олег и прикрикнул. – Эй, принесите мой лук и три стрелы.
Он еще не успел договорить фразу, а уключины уже заскрипели. Насмешливо помахав рукой вслед удаляющейся лодке, он услышал из-за спины сонный голос Млиша:
– Кто это был?
– Какая-то речная стража герцога. Хотели осмотреть корабль. Я их даже близко не пустил, у них вши все доспехи обгрызли.
– Их надо было убить, – спокойно произнес старик.
– Зачем? – удивился Олег. – Они не опасны. Мы сотню таких горемык разгоним, если до этого не задохнемся. Слушай, я уже не говорю о мытье, но хоть штаны они в туалете расстегивают?
– Это не шутки. Времена смутные, стража не будет просто так подходить ночью к подозрительному кораблю. Как бы не было неприятностей.
– Что они могут нам сделать?
– Не знаю. Но если неподалеку есть корабли, солдаты могут послать гонца, днем нас попробуют захватить, а стражники получат долю добычи. Нам здесь никто не поможет – вокруг война, а мы чужаки, явившиеся неизвестно откуда.
– Они и без гонцов спокойно нас перехватят.
– Не скажи! Пока нас заметят, пока соберут команду, пьянствующую и мародерствующую на берегу. К этому времени мы уже будем далеко.
– Ладно, будем надеяться на лучшее. Ночью все равно идти нельзя, тем более сейчас. Сядем на мель, можем там остаться надолго, если лебедка не выдержит и накроется полностью. Ладно, пойдем спать, до отплытия часа четыре осталось.
