Влад интересовался у местных, как часто их посещают пограничники. Его не покидала надежда заручиться помощью таинственного помощника для похода за барьер. В первой деревне хозяин корчмы скромно заметил, что захаживают и помогают, когда нечисть особо обнаглеет. А на второй стоянке, трактирщик почему-то недоверчиво посмотрел на Влада, словно гость пытался разыграть хозяина, и ответил:
— А вам-то зачем пограничник?
— Ну, чтобы за барьер сходить… — не стал увиливать Влад.
— А-а! — вдруг залебезил абориген. — Конечно, на пару-то веселей! Но нам, простым людям то неведомо. Знаете, ваш брат то появится здесь, то опять отправится восвояси.
— Ну да! — воскликнул, посмеиваясь, Иезул. — На то мы и путешественники, чтобы то появляться, то исчезать.
Влад аж тряхнул головой, не понимая, о ком идет речь, но дальнейшие расспросы ни к чему толковому не привели. Хозяин продолжал напряженно улыбаться, и как будто побаивался посетителей. В конце концов, Иезул шепнул Владу, чтобы тот не мучил трактирщика, поскольку похоже, информация о пограничниках оберегается страхом перед возможной немилостью этих вольных странников.
На последней стоянке им удалось сменить лошадей и остальное время они гнали чуть не в галоп, чтобы к ночи успеть до хутора, о котором рассказывал Иезул. Местность вокруг становилась все более заболоченной, и дорога петляла по холмам, выискивая сухие места, иногда все же становясь труднопроходимой и заставляя спешиваться всадников, чтобы провести лошадей под уздцы через грязь и воду.
В одной топи на них с болота стало наползать, что-то серое и вязкое, но стоило Владу заметить эту гадость и рассерженно лягнуть ее ногой, как поползновение прекратилось. Несмотря на трудности, они успели до темноты, завидев в сумерках желанный перекресток дорог и высокий частокол, окружающий большой холм с домом посередине.
— Ура! Сегодня заночуем, как люди! — воскликнул Иезул и, соскочив с коня, забарабанил кулаками в тяжелые дубовые ворота.
Судя по его прыти, ему явно не улыбалось остаться в этих краях на ночь среди леса. Однако им пришлось еще с пяток минут поволноваться, прислушиваясь к неясным звукам, доносящимся со двора, пока с той стороны не послышался недовольный бас:
— Кого несет в такую позень?!
— Инквизиция! — горделиво воскликнул Иезул. — Два монаха.
— Куда следуете? — продолжил допрос человек, явно не собирающийся открывать первым встречным.
— На север, — недолго думая, ответил начинающий нервничать путник.
— Туда инквизиция не заглядывает… — засомневался незнакомец.
— У нас особое дело. Впустите, пожалуйста! — уже паникуя, начал клянчить Иезул.
— Сейчас в округе неспокойно… — продолжал гундосить мужской бас из-за ворот.
— Открывай, тебе говорят! — вдруг рявкнул Влад, почувствовав, что этот мир окончательно достал его своими глупостями.
Самое странное, что после небольшой паузы за воротами что-то звякнуло, и створки медленно разошлись. За ними стоял огромный, мохнатый и бородатый мужичище, на чьем маловыразительном лице все-таки отчетливо проглядывало удивление. Собственно говоря, двухметровый хозяин смотрел не на путников, а на свои огромные ладони, словно они были не его или делали что-то сами по себе.
— Вот, это другое дело, — примирительно произнес Влад, подталкивая инквизитора вперед и таща за собой немного упирающегося скакуна.
Хозяин, наконец, хмыкнул что-то невразумительное и проворчал:
— Ну, заходите что ли, раз заставить открывать можете. Теперь вижу — настоящие люди.
— То-то, — приободрился Иезул. — Где это видано, чтобы монаху инквизиции было отказано в постое?
— Ну, так если бы знакомый кто… — явно смущенно пробасил двухметровый великан. — Сами знаете, нечисть, что половчей, горазда кого угодно изобразить, лишь бы до человечинки добраться. А сейчас совсем неспокойно стало. Но что мы тут, посреди двора? Давайте, лошадей в стойло, а сами в дом — там и поговорим. Сейчас, только хозяйке скажу, чтобы стол накрывала. Инквизицию тут не чаще раза в год увидишь. Так что простите за недоверие, дорогие гости.
— Между прочим… меня Иезул зовут, я странствующий монах, — вспомнил представиться инквизитор.
— Влад, — коротко кивнул новичок, пытаясь загладить впечатление от не очень вежливого вторжения.
— Молох, — кратко рявкнул гигант, протянув свою лапищу для рукопожатия, и уже доброжелательно усмехнулся в бородищу. — Только вот простите, но Влад не инквизитор.
— Это почему? — удивился проницательности хозяина Иезул.
— А это он сам лучше знает. Вы тоже поймите: если бы я не мог понять, кто передо мной, долго бы тут продержался? Вот то-то и оно… — под это бормотание он открыл ворота в стойло, а сам пошел в дом.
Путники быстро разобрались в нехитром дворовом хозяйстве, поставив расседланных скакунов рядом с тремя хозяйскими лошадьми — благо, остатки зари еще подсвечивали двор. Пока они возились, снова подошел хозяин и провел путников в дом. На удивление маленькая и хрупкая хозяйка, радушно приветствовала гостей, а хозяин обрадовал наличием горячей бани, что было как нельзя кстати после долгого пути верхом.
