— О, боги! — залепетала Лея, наблюдая, как две руки начинают удлиняться с фантастической скоростью, стремительно сокращая расстояние до всадника. Секунда, вторая, третья… Семь секунд прошло, прежде чем пальцы… Не пальцы! Клешни! Клешни сомкнулись на шее вайвера, рывком сдернули его с коня, и потащили назад. Вайвер извивался, орал и дергался в тщетной попытке вырваться из захвата.
Подтащив жертву вплотную к себе, существо начало погружаться в черную, закипевшую под ее ногами пелену. Вайвер, удерживаемый нечеловеческой силой в воздухе, соприкоснулся с этой темной поверхностью, и воздух потряс дикий вопль боли. Вопль, прекратившийся только тогда, когда лицо человека, поднятое к небу, исчезло во тьме черного дыма…
Побурлив еще немного, дым начал успокаиваться. На этом изображение развеялось.
— Ну как вам? — прервал минуту молчания Полун. — Еще есть желание идти по тракту?
Первым сориентировался Смит.
— Вайвера убил кто-то из местных, — заявил он. — Какой-нибудь маг, призвавший демона из Инферно. Что же это получается? Лишили нас возможности быстро развиваться, и при этом ввели невозможные для выживания условия! Враждебное местное население, армия Алуса, а теперь еще и эта срань! Причем они нас туда через сон пригласили! Они там что, совсем мозги потеряли?
— Может, все-таки постороннее вмешательство? — предположил Макс. — Как думаешь, Сяолун?
— Не знаю, Макс, не знаю. Свалившийся квест все путает. Админы показали, что вроде бы держат все под контролем. Хотя, если подумать, то это может оказаться не совсем так…
Полун с его магами, Патрик, И,Радл с воинами — все взирали на рассуждающих о непонятных им вещах вайверов с удивлением.
Харол легонько тронул руку Полуна.
— Они тоже думают, что они в какой-то игре? — тихонько спросил он.
— Думаю, да, — столь же тихо ответил тот. — В принципе, пусть думают. Главное, чтобы эти их админы перекинули нам те артефакты. Пока у меня один подарок от админов, — Полун погладил закрепленный на поясе кинжал, слегка мерцающий красноватыми оттенками, — и надо признать, он меня радует.
— Угу… Если память не изменяет, отняли у третьего по счету плененного вайвера, — Харол сдержанно ухмыльнулся. — Что он там орал насчет него, глядя в небо?
Полун чуть улыбнулся в ответ, не сводя глаз со споривших вайверов.
— «Игровым персонажам нельзя позволять отнимать артефакты от галазрителей», — припомнил он.
— Полун! — вдруг резко произнес Гар Ма. — Нас пытаются найти! Гости с Алуса!
Погоня за беглецами затянулась. Несколько раз маги сбивались со следа, несмотря на использование сильных заклинаний, отслеживающих путь вайверов по разным косвенным признакам. Если прав магистр Сворг, утверждавший, что Сяолун и Джон, примкнувшие к Максу и Лее непосредственно перед бегством, в состоянии заметать за собой следы, то погоня обещает быть долгой до неприличия.
Дело пошло бы гораздо быстрее, будь у магов возможность использовать наиболее эффективные в данной ситуации плетения из арсенала магии Астрала, коей владела добрая половина участников. Тот же Следопыт, например. К всеобщему великому огорчению, такой возможности не оказалось. Местные Духи оказались на редкость агрессивными, а примкнувшие к ним астральные демоны так и вовсе сделали любую попытку работы с Астралом делом чрезмерно опасным. Первая и единственная попытка применить взаимодействующие с Астралом заклинание чуть не закончилась гибелью Самуэля, державшего нити управления.
— Здесь их не видели, — раздраженно провозгласил Лерон после разговора со старостой очередной деревеньки, попавшейся им на пути.
— Полюби их Темный Всадник! — выругался Теобольт, и добавил еще пару выражений, произносить которые в присутствии женщин считалось верхом неприличия.
— Попридержал бы ты язык, — поморщилась Хлоя, опередив сразу нескольких магов, собиравшихся одернуть Теобольта.
По большему счету она понимала его эмоции, и где-то готова была простить его несдержанность. Молодой маг видел себя на передовой грандиозных сражений с сонмами тварей и их хозяевами, Темными Колдунами, которые, по его разумению, обязательно объявятся на Ивваре, а потому тяготился необходимостью присутствия в мелком отряде, гонявшегося за неизвестно кем в стороне от главных событий.
— Что ж… Надо возвращаться к перекрестку, и двигаться по другой дороге, — вздохнул Самуэль, и повернул коня.
— Толку-то! Они могли свернуть вне дороги, и идти по полям! — оправившись от смущения, фыркнул Теобольт. — Говорю вам, надо рисковать! Делать малый магический круг, и пытаться пробиться через Астрал. Нам хотя бы направление понять надо!
Завибрировавший на груди Самуэля разговорный амулет не дал ему ответить.
— Тихо! — властно потребовал он, и активировал амулет. — Приветствую вас, господин архимаг.
Ого, подумала Хлоя. Неужели Дациус собственной персоной? Или это кто-то из других архимагов, в достатке имевшихся среди магов объединенной армии? Верной оказалась ее первоначальная догадка.
— Приветствую, Самуэль, — послышался голос Главы Магического Совета. — Как у вас дела?
