Марчи немного успокоился. Конечно, в глубине души, он по-прежнему винил себя в непозволительной трусости, но это были уже его личные счеты с самим собой. Нежные, но при этом неожиданно сильные руки Ники аккуратно массировали его уставшее, измотанное стрессом тело. Много лет никто не делал Марчи массаж — только мама, очень давно, когда он был еще совсем маленьким. Он вспомнил ее заботливые руки, ее нежный голос, от чего еле сдержал слезы. Здесь, на корабле «Надежда», мамой была Ника — мамой большой и дружной семьи под названием экипаж. Каждый, нуждался в ней: только она могла поддержать молодого неопытного Марчи, лишь она могла бесконечно выслушивать болтовню Лис и не впадать в бешенство, лишь она знала о Ханне то, чего о ней не знали даже родители. Как мудрая мама она поддерживала образ Дага — строго и рассудительного главы семейства. При этом она могла добиться от него всего, что ей было нужно. Ее приказы, больше похожие на просьбы, всеми членами экипажа всегда выполнялись охотно и с удовольствием. Ника была таким лидером, деятельность которого незаметна, но без которого команда не была бы целым.
— Можно?.. — Марчи на мгновение запнулся. — Личный вопрос?
— Нужно! — ответила Ника. — Надо же нам как-то знакомиться.
— Вот вы… ты… такая красивая женщина. Почему ты выбрала такую опасную работу?
— Красивая, ну и что мне теперь, дома сидеть? На самом деле, у нас не очень опасная работа. Это только кажется. В автомобильных катастрофах погибает больше людей, чем в космосе. Просто это было опасное задание. Хотя, наверное, это и моя вина. Даг прав, я могла не ходить внутрь. Я подвергла тебя и всю команду опасности.
— Я всегда считал, — продолжал Марчи, — что работа в космосе — это работа для настоящих мужчин, а здесь оказывается столько девушек.
— Вот! Все вы мужики такие. Вы всегда пытаетесь уберечь нас от всего на свете, поэтому любая мало-мальски трудная работа у вас считается «для настоящих мужчин».
— Ну, вы же оберегаете детей? Также мы оберегаем вас. Ты бы хотела, к примеру, чтобы твои дети были спасателями?
— Не знаю… И да, и нет. В общем, ты меня поймал. Может быть ты и прав. Только знаешь, это, наверное, какая-то зависимость, но я не могу долго без космоса. Однажды я заболела и несколько месяцев не летала. Мне стало так скучно, ты себе не представляешь. У меня началась депрессия, какие-то дурные мысли стали лезть в голову. Еще погода была пасмурная — был сезон дождей. Ужасно. Но как только я отправилась в экспедицию, все прошло. Все-таки экспедиция — это общение.
— А муж? Это не общение?
— Я не замужем.
— Не может быть! Такая… — Марчи попытался подобрать эпитет, но видимо застеснявшись, не стал его произносить. — Такая женщина и не замужем?
— Представь себе. Чтоб ты знал, страшненькие первыми выходят замуж и дольше живут в браке. Сколько есть подруг красавиц, ни одна не замужем. Знаешь, вообще это — больной вопрос. Можно познакомиться с человеком, улететь и не видеть его месяцами из-за того, что ваши графики отдыха не пересекаются. Так практически всегда бывает. А если встречаться с кем-нибудь «домашним»… Знаешь, не каждый способен соблюдать верность месяцами, пока твой любимый человек рассекает по солнечной системе. Особенно это вас, мужчин, касается. Многие из наших предпочитают, так сказать, свободные отношения.
— Представляю себе, — сочувствующе произнес Марчи. — Это невыносимо — ждать любимую девушку, зная, что она подвергается опасности, и ты ничем не можешь помочь.
— Ой, не говори. Ханна была замужем. Муж с ней развелся — не выдержал долгих расставаний, — сказала Ника с легкой иронией, подразумевая что-то совсем другое.
— Поэтому она такая молчаливая?
— Да нет. Она всегда такой была.
На некоторое время наступило молчание. Не видя лица сидящей на спине Ники, Марчи не мог определить ее реакции на его вопросы. Возможно, она обиделась, из-за невзначай задетой больной темы. Марчи немного подумал и, что бы как-то, поддержать разговор задал абсолютно бессмысленный вопрос — первое, что пришло в голову.
— А вы, я имею в виду экипаж, давно друг друга знаете?
— Да. Мы учились вместе.
— И все попали в один отряд?
