Маккей поднимается с бревна, перекидывая рюкзак через плечо. Снова бросает взгляд на мост, в то время как Элла тянется за палочками, сложенными у ее ног.
— Она тебе нравится? — интересуется он, кивая в сторону моста. — Как раньше, когда мы были маленькими? Помню, ты всегда говорил, что собираешься жениться на ней.
Я хмурю брови.
— Нет. Мы были просто детьми. Это просто глупость.
— Я видел, как вы двое мило общались у костра.
— И что? Она классная. Забавная и умная. — Я сглатываю, проследив за его взглядом. — Может, ей просто нужен друг?
Он качает головой.
— Оставь эту дружелюбную хрень Бринн. У нее это хорошо получается.
— Возможно, я хочу быть ее другом.
Это правда.
Поначалу я избегал Эллу, потому что в моей жизни не было места для новых дружеских отношений. Не то чтобы меня волновало ее интервью для СМИ. Меня не волновала ни ее репутация, ни моя.
Я просто хотел, чтобы меня оставили в покое.
Но… не думаю, что сейчас хочу этого.
Маккей бросает на меня озадаченный взгляд, несколько раз моргает, прежде чем медленно кивнуть.
— Тогда ладно. Удачи. Пойду домой и проверю папу.
Я скрежещу зубами, наблюдая, как он уходит. «Проверю папу» — это кодовое обозначение для «сяду на задницу и послушаю подкасты, пока Макс не вернется домой, чтобы проверить папу». Я бормочу: «увидимся», чего он не слышит, а затем снова смотрю на мост. Элла снова стоит ко мне спиной и смотрит вниз, на воду, наполовину перевалившись через ветхие перила. Любопытство подталкивает меня встать, а жгучее желание снова узнать эту девушку заставляет пойти к ней.
Я поднимаюсь по оврагу, пока не оказываюсь в пределах слышимости. Мост скрипит под моим весом, заставляя девушку резко обернуться, и в ее глазах читается страх.
Поднимаю руки ладонями вперед.
— Я пришел с миром.
Элла немного расслабляется, когда узнает меня. Окидывает меня беглым взглядом, словно проверяя, нет ли спрятанного оружия, прежде чем оторваться от перил.
— Мир, — бормочет она. — Недостижимая концепция, такая же неуловимая, как конец радуги. Всегда в пределах видимости, но вечно вне досягаемости.
— Как-то мрачно.
— Такова жизнь. — Оглядев меня еще раз, она возвращается на противоположную сторону моста и берет две палочки из своего запаса. — Ты здесь, чтобы дать мне еще один список?
Я засовываю руки в карманы, изучая ее. Понятия не имею, что она делает, но выглядит сосредоточенной. Элла перегибается через ограждение, осторожно вытягивает обе руки и бросает тонкие ветки в воду. Затем подбегает на другую сторону моста, чтобы посмотреть, как они плывут вниз по течению.
— Я могу, если хочешь.
— Конечно, — отвечает она без всякого интереса.
Я не знаю, что сказать, чтобы изменить ситуацию.
— Ладно. Этот список будет называться «Что мы должны делать вместе теперь, когда стали друзьями».
Элла усмехается и качает головой, не отрывая взгляда от текущей речной воды.
— Первое: пускать «блинчики» по воде. Ты бросаешь палки, но, держу пари, я могу научить тебя заставлять камни скользить по поверхности. Я в этом профессионал.
Она бросает на меня взгляд, в котором мелькает любопытство.
Прогресс.
— Второе: любоваться звездами. Недалеко отсюда есть открытое поле, которое идеально подходит для ясной ночи. Мой отец водил меня туда, когда я был маленьким, и мы пытались сосчитать звезды. — Я поднимаю вверх безымянный палец. — Третье: посетить местный музыкальный фестиваль.
Я замолкаю, вглядываясь в ее лицо в поисках реакции, и вижу проблеск внимания.
Что-то заинтересовало ее.
— И четвертое… — Я прочищаю горло и делаю неуверенный шаг к ней. — Сходить на «Осенний бал».
Выражение ее лица скисает быстрее, чем молоко, пролитое в жаркий летний день.
— «Осенний бал»? — повторяет она, и в ее голосе столько энтузиазма, сколько в кошке, которую собираются искупать. — Каким-то образом я заставила тебя поверить, что мне нравятся танцы, общественные мероприятия и ношение платьев? Прошу прощения за это.
— Так что же тебе нравится? Все еще любишь книги, бабочек и апельсиновое мороженое?
— Хорошая попытка. — Она снова смотрит на воду, хотя ее решимость, кажется, поколеблена. — И, к твоему сведению, я не соглашалась на дружбу.
«Осенний бал» — это конечно перебор, я знаю. У меня тоже не было намерения идти туда, но я также не собирался идти и на ту вечеринку у костра. Элла упростила мой выбор.
С ней было весело.
Я продолжаю продвигаться вперед, пока не подхожу достаточно близко, чтобы почувствовать запах цитрусовых и жимолости. Девушка поднимает на меня взгляд, когда я подхожу, и ее большие зеленые глаза всматриваются в мое лицо. Я улыбаюсь, чтобы смягчить ее жесткий взгляд.
— Мне показалось, что мой список сработал, нет? Конечно, он не был таким подробным, как те пункты, которые ты перечислила на поляне на днях, но я вполне был им доволен.
Элла моргает, глядя на меня, прежде чем выдохнуть, что звучит как капитуляция.
— Ты невыносимо настойчив, — бормочет она. — Умеешь бросать «блинчики», да?
— Профи, — подтверждаю я.