— Целительницы, которых ты однажды попросил меня найти, — наконец произнес Эардоре. В его распахнутых глазах горел пожар озарения. — Одна девица из того списка не так давно стала императрицей.
Ориф всегда был умен, наблюдателен, догадлив. Умел думать и сопоставлять факты, даже те, которые его не касались. Поэтому Дим в свое время считал его почти незаменимым. Впрочем, почему почти? Отрицать это, тоже самое, что отрицать его догадку.
— Я обычный человек, — сухо произнес он в ответ на очередную демонстрацию проницательности своего бывшего помощника, — со своими слабостями и желаниями. В этом мире есть несколько дорогих мне людей, которые искренне любят меня, и я люблю их не меньше. Я — не Зелос. Я испытываю такие же чувства, как большинство живущих под светом Таллы. Не люблю боль и когда меня предают, не доверяю лжецам и буду бороться за свое счастье.
Он прервался, поправил огонь, который чувствуя растущую в нем бурю, стал разгораться.
— Я не стремлюсь к власти и ко всем тем благам, которые она дает. Мне не нужно вселенское могущество и возможность управлять миром, чего так боятся Аурино или Кари. Чего так беззаветно они желают для себя.
Янаур скривил губы в усмешке.
— Поэтому природа наградила серебром тебя. Будь по-другому и эти двое отправили бы наш мир в Бездну.
Димостэнис лишь пожал плечами. Несмотря на все неожиданные откровения, он не собирался говорить собеседнику о зове и об истинном предназначении своего дара.
Раскинувшиеся под ногами двух спутников, сияли, переливались в серебристых лучах Таллы Мерзлые земли. С трех сторон огороженная цепью гор, заснеженная долина хранила в себе вековой холод, накопленный долгими бесконечными арами. Зло взвизгнул ветер.
Янаур поежился. Поглубже натянул капюшон.
— Куда теперь?
— В прошлый раз, когда я спускался сюда, жители этих земель нашли меня сами. Я не знаю точной дороги. Направление — запад. Там должно быть поселение Вольных.
Эардоре обвел рукой бескрайние белые просторы на много еров выглядевшие абсолютно одинаково в какую сторону не посмотри.
— Направление — запад! — Фыркнул он. — Мило.
Дим пожал плечами. Что он мог знать об этих землях? Что здесь безумно холодно, гибельно, здесь живут остатки тех, кого когда-то перебили императорские войска во главе с его отцом. Однако самое главное здесь есть то, что поможет ему победить в его нелегкой борьбе. Приюты и их смертельно опасные тайны.
— Нам надо выйти на поселение местных. Думаю, дальше мы разберемся, как найти тех, кого они охраняют.
— Это твой план? — Янаур резко обернулся. Порыв ветра подхватил пригоршню снега и швырнул ему в лицо. — А! Все Дьяволы Бездны! Как ты с таким планированием дожил до своих аров, да еще с твоим то образом жизни?!
Он достал из мешка широкий шарф и по примеру Дима замотал им лицо, оставив открытыми одни глаза.
— Я тебя не звал с собой, — отрезал Димостэнис и пошел вперед.
Кружа огромные вихри снега, выла вьюга. Путники молча шли по заснеженным просторам, следуя своей цели. Студеный ветер, дующий сквозь горные проходы, замедлял и без того небыстрый шаг. Мороз кусался не хуже дикого зверя, оголодавшего по свежему мясу.
Безмолвно опустилась ночь. Связала путников по рукам и ногам. Идти дальше по ровной снежной долине безо всяких ориентиров, еще и в темноте стало невозможно. Да и силы закончились.
— Ты сможешь разжечь здесь огонь, как в пещере? — спросил Янаур, снимая походный мешок.
— Я не фокусник, — зло огрызнулся Дим, — я только учусь.
Эардоре не стал отвечать на выпад. Молча достал спальный мешок и бросил на снег.
— Странное место, — все же нарушил он тишину. — Здесь все переполнено энергией, недоступной для хьярта. Не понимаю, как себя здесь вести. Она давит, затрудняет дыхание, бьется в грудь, но как ее использовать я не знаю.
Димостэнису этого не надо было объяснять. Он познал все «прелести» Мерзлых земель еще в свой первый поход на север. Нетронутая вселенная. Как в Фельсевере или в подземельях семейного поместья. Только там она была податливой и уязвимой. Здесь же словно все скованно нерушимыми цепями неприступности. Вечный саван для того, что уже никогда не сможет стать живым.
— Здесь царит мертвая энергия воды. В том состоянии, который мы привыкли называть льдом. Так же как застывшее царство огня в Мертвых пустынях на юге Астрэйелля. Или недвижимый воздух под самыми облаками. Природа таким образом защищается от тех, кого сама же создала, кто бездумно и ненасытно привык пользоваться ее дарами. Мало кто может подчинить себе здешнюю энергетику.
— Ты имеешь в виду таких как ты?
Дим покачал головой.
— Мне тоже сложно пробиться сквозь отчуждение.
— Те люди, которых мы ищем обладают такими способностями?
— Навряд ли. Те, кто нам нужны и твои старые знакомые тоже. Помнишь татуировку в виде разбитого пополам сердца и закрытые приюты?
Удивленное восклицание стало ему ответом. Собрав эмоции в твердый кулак, Димостэнис начал свой рассказ:
