Наёмники напали на Алвириан, зайдя с двух сторон, и она закружилась между ними, ускользая от быстрых, но размашистых ударов. Послушник и Рингер катались по снегу у входа в конюшню, стремясь вырвать рукоять меча один у другого.
Дева стремительным пируэтом вышла за пределы атаки бандита справа и, приняв удар второго наёмника на свой клинок, ударом ноги выбила врагу колено. Он упал, заорав, другой на мгновение остановился, и дева тотчас же бросилась к Малтефону. Она рубанула Рингера по кисти и возвратным движением распорола ему руку до локтя, одним глазом смотря за последним оставшимся в живых наемником. Тот колебался, но когда дева левой рукой достала метательный нож, побежал в сторону дороги.
Малтефон вывернул рукоять и сел на наёмника верхом, прижимая клинок ему к горлу.
- Ты доложил Фрольду, что ищешь нас?
"Молодец!" - подумала дева, подойдя и быстрым ударом прикончив наёмника с поврежденной ногой.
- Нет! - яростно крикнул Рингер. - Кто это с тобой? Сука - я хочу знать твоё имя!
- На том свете оно тебе не поможет, - буднично ответила Алвириан. - Малтефон, убей его.
Послушник заколебался, и в этот момент из харчевни прибежали люди, которых успел всполошить Хлисти. Один из вышибал успел предостерегающе крикнуть, и дева непонимающе посмотрела на него.
- Что такое? На нас напали, и мы сами разберёмся с грабителями. Надеюсь, никто не станет оспаривать наше право?
- Станем, госпожа, - решительно ответил хозяин харчевни, несмотря на возмущённый возглас Хлисти. - Оно конечно другое дело, если вас убивали бы, но только это люди Фрольда - вот этого я точно знаю, и если мы допустим, чтобы их убили, он мою таверну самолично подожжет вместе со мной и слугами, не пройдёт и недели. Так что вы отпустите последнего, и так уже попятнали его. И езжайте, а мы его тут на лечение определим, никуда он два дня и две ночи от нас не денется.
Малтефон с виноватым видом посмотрел на деву и медленно слез с наёмника. Рингер, не вставая, засмеялся.
- Ещё свидимся, девка, я запомнил тебя.
***
Возариус стоял на самой верхней террасе дворца и смотрел на горизонт. У его ног безвольно лежала белая змейка. Солнце всходило, и провёдший бессонную ночь император был не в духе. После долгих раздумий он решил посоветоваться с сегевелом и вызвал его.
Снио пришёл, слегка сутулясь, и преклонил колено.
- Поднимись. Видишь это? - носком сапога император толкнул змейку по направлению к главе шпионов. - Она влезла ко мне в спальню ночью и если бы не Далла...
Снио уже знал, что император пережил очередное покушение. Погибла наложница и один из двух гепардов Возариуса.
Сам император стоял перед ним, бесстрастный и разъярённый одновременно. Стражники, несущие караул у дверей в эту ночь и их проверяющий были отправлены в камеры пыток. Раб, не вовремя сунувшийся с горячим напитком, потерял руку. Императрица, так и не попавшая в Кавлу, была переведена из своих покоев в маленькую тёмную келью без мебели. А теперь по повелению Снио убийцы помчатся на запад и восток и привезут к стопам Возариуса две головы - наместника Кавлы и военачальника Западной Фемы.
- Ваше величество, я пошлю людей...
- Куда? - развернулся к сегевелу император и Серый понял, что балансирует на лезвии ножа. - Куда ты их пошлёшь и почему не послал раньше?
Снио закашлялся, но сказал правду.
- Мы выжидали, ваше величество, потому что Малим не осмелился бы, а Хеоген - не додумался до такого. А за императрицей мои люди следят днём и ночью.
- Не осмелился и не додумался, - пробормотал император. - И что - ты полагаешь, в их окружении нет людей, способных им это посоветовать? Или взять весь риск на себя? Или ты потерял нюх, сегевел?
- Ваше величество, - Серый вновь преклонил колено. - Вы можете не верить мне, но я приложил все усилия, чтобы самые опасные были или подкуплены, или запуганы. Так или иначе - мне доносят обо всех замыслах что наместника, что главнокомандующего.
- И тем не менее, - ядовито перебил Возариус. - Я потерял Даллу и Свирепого. Твои предположения?
- Я скажу, - осипшим голосом сказал сегевел. - Это может показаться невероятным, но я скажу то, что думаю.
Император внимательно посмотрел на Снио и наконец заметил, что у главы шпионов ввалились щёки и посерело лицо, и виной тому вовсе не лучи рассвета.
- Что с тобой? Тебя пытались отравить?
- Нет, мой император. Раммас нашел меня с помощью своего магического стола. Мы поговорили.
- Не тяни, Серый, - по чуть дрогнувшему голосу сегевел понял, что Возариус на миг отвлёкся от своих проблем и готов внимать.
- На севере происходят невероятные вещи, ваше величество. Раммас сказал, что пробудились некие силы. Алвириан добралась до Илона, на пути ей встретились великаны-людоеды, в гостинице под Алтутоном она убила оборотня, недавно мне передали, что на замок графа Мельдфандского напали демоны, в Нуанрете убивают каких-то пернатых тварей, которые
- И ты считаешь что вот это, - император кивнул на змейку-альбиноса. - Знак оттуда?
