Артур, стараясь придать лицу беззаботное выражение, вошёл в казарму и увидел примерно то, что ожидал увидеть. В центре комнаты стоял незнакомый ему мальчишка. Он был примерно на два года старше Артура, чуть выше, но очень худой и щуплый. Человеческий ребёнок! Он сжался в комок, глядя на обступивших его учеников со слезами на глазах.
Артур мгновенно оценил ситуацию. Азарус не участвовал во всеобщей забаве. Вместо этого он развалился на кровати и бесстрастно глядел в потолок. Плач человека, по-видимому, ему не очень досаждал.
— Не трогай меня, — заорал незнакомый мальчишка, когда Саймон ткнул его кулаком в худое плечо.
— До чего же эти людишки слабы и ничтожны, — презрительно фыркнул Келноз, глядя на мальчишку холодным взглядом. — Как тебя зовут, раб?
— Паг, — плаксиво ответил мальчик, — но я не раб.
— А кто же тогда?
— Я… Я свободный человек.
— Да неужели? — насмешливо хмыкнул Граникус. — Скажи-ка лучше: среди вас, людей, все такие же тщедушные и хилые, как ты?
— Я сильный, — разозлился Паг. В его глазах впервые появился гневный огонёк.
Ученики дружно рассмеялись. Саймон вопросительно посмотрел на Келноза, и тот разрешающе кивнул. Тогда задира подошёл к Пагу и изобразил на лице нечто вроде пугливой улыбки.
— Сильный, говоришь? Я уже так боюсь. Прошу тебя, Паг, не бей меня.
Выходка приятеля вызвала у его друзей приступ хохота. Артур все еще стоял у входа, не зная, что предпринять.
Паг покраснел от злости, но слёзы продолжали струиться по его щекам.
— А может быть ты трус? — сделал предположение Саймон.
— Я не трус? — яростно закричал мальчик и выбросил кулак, целя им прямо в лицо обидчика.
Артур неодобрительно покачал головой. Зря Паг это сделал. Он был всего лишь человек и не имел той ловкости и силы, которой от рождения обладали Покинутые. Саймон расхохотался и без труда перехватил руку Пага, сжав ее сильными пальцами. Человек скривился от боли, ощутив на своем запястье захват, подобный металлическим клещам. Здоровенный синяк был ему обеспечен.
— Отпусти его! — под сводами комнаты раздался угрожающий голос, напоминающий шипение кобры. В следующий миг Артур с удивлением понял, что это его голос.
— Ты, Смилодон? — с деланным удивлением воскликнул Граникус. — Присоединяйся к нашему развлечению. Смотри, какой сюрприз устроил нам Хряк.
— Отпусти его, Саймон, — повторил Артур, и на этот раз его голос дрожал от ярости. — Я спас тебе жизнь, помнишь? А теперь прошу взамен, отпусти этого несчастного.
— Не слушай мягкотелого выскочку, Саймон, — велел Келноз, и с вызовом посмотрел на Артура.
Но Смилодон по-прежнему глядел в глаза Саймона, и рука у того дрогнула. Паг с криком облегчения вырвался из круга обидчиков и подбежал к Артуру, к которому вдруг почувствовал безотчётное доверие. Спрятавшись за его спиной, он со страхом ожидал развязки. И Артур понял, что ни за что не выдаст этого недотёпу своим зверски настроенным однокурсникам.
— Отошли к стене, — прорычал он, но те и не подумали подчиниться.
Вытащив недавно полученные мечи, они наступали на Артура, и на их лицах читалась явная угроза. Устало вздохнув, Смилодон достал из ножен свои клинкеры и приготовился к обороне. Он никому не хотел причинить вред, но события вынуждали его сразиться со всеми шестью учениками одновременно. Дик, наконец-то, заинтересовался происходящим и со своей кровати стал наблюдать за развитием событий. По его лицу проскользнула лёгкая тень ностальгии по тем временам, когда он вместе с Артуром вот так, спина к спине, стояли против Келноза и его дружков. Но спустя мгновение на лицо Азаруса вновь вернулось безразличие, а глаза потухли.
— Отдай его нам, Смилодон, — проскрежетал Келноз и тут же нанёс удар мечом.
Смертоносный клинкер просвистел в сантиметре от лица Артура и встретился со своим двойником, зажатым в руке Смилодона. Лязг металла заложил уши. Вдохновлённые примером вожака, мальчишки атаковали Артура, заставив его отступить. Паг за его спиной издал щенячий визг, когда защитник отдавил ему ногу.
«Бесполезно, — подумал ученик, — их слишком много. И каждый из них неплохо владеет мечом».
Но, вопреки этой мысли, Артур разразился шквалом ударов и заставил противников отшатнуться. Мечи порхали в руках Смилодона, который одинаково хорошо владел как правой, так и левой конечностью. Одним ударом он отбил выпады сразу трёх учеников, вторым нанёс царапину на лицо Граникуса. Келноз побледнел от бешенства. На его щеке заалела небольшая полоска крови, и ученик яростно бросился в бой. Но Смилодон не зря изучал технику Схрона, когда остальные возились с позициями Дэкера. Кручёный удар правым мечом вышиб из рук Граникуса оба клинкера, и они отлетели к стене. Не теряя ни секунды драгоценного времени Артур плашмя ударил Келноза по голове левым мечом, и главарь нападавших провалился в тёмную бездну. Веки отяжелели, мускулы расслабились, и Келноз свалился на пол без сознания. Остальные, видя участь своего вожака, застыли как вкопанные, не решаясь больше нападать на Смилодона.
