«Какая же я дурёха! – Татти почувствовала себя беспомощной, маленькой. – Ведь говорила мне тётушка Пивная Кружка: в Чёрную Башню ведёт подземный ход. По-другому туда не попадёшь. Значит, надо сначала пробраться во дворец. Но как я туда попаду? Легко сказать…»
Татти уже гораздо медленней пошла по жёлтой дорожке к королевскому дворцу.
Дворец словно вырастал из густой зелени, тяжело поднимая вверх украшенные позолотой и резьбой башни. Вдруг слоистое облако затянуло солнце, дворец окутался зыбким туманом. Мраморные ступени, веером сбегавшие от высоких дверей, заблестели от мелких капель.
Дворец показался Татти хмурым, затаившим угрозу. Длинный острый шпиль проткнул тающее облако. Татти поставила ногу на нижнюю ступеньку мраморной лестницы, но дальше не пошла. С каким-то тоскливым чувством она посмотрела вверх, на высокие стрельчатые двери. Разве можно вот так просто подойти и открыть эти двери, похожие на узорные ворота? Нет, почему-то нельзя…
Вдруг Татти услышала чьи-то голоса. Она обогнула кусты подстриженных роз и тихо ахнула от удивления.
На круглой, зелёной, чуть влажной от дождя лужайке, словно на зелёном островке, стояла толпа людей. Но не это удивило Татти. Совсем не это. Дело в том, что все, кто собрался здесь, на этой лужайке, были удивительно, необыкновенно красивы.
Красивые девушки стояли, опустив густые ресницы. Красивые парни смущённо посмеивались и толкали друг друга плечами. Кудрявые нежные девочки жались к матерям.
– Ну, улыбнись же, доченька! – сказала одна из женщин печальной напуганной девочке. – Ты такая хорошенькая, когда улыбаешься!
Но девочка вдруг горько заплакала. Она прижалась к матери и обняла её.
– Пойдём домой, матушка, – сквозь слёзы проговорила она. – Я не хочу… туда!
«Куда – туда?» – подумала Татти.
Она никак не могла решить, какая же из девушек красивее всех? Эта? Или вот эта, с копной чёрных кудрей? Нет, вот она, самая красивая! Спору нет! Глаза такие прозрачные, как горный ручей. А в глубине что-то светится, будто россыпь мелких драгоценных камней. От бледно-розового румянца всем тепло. Ноги босые, видно, пришла издалека. Длинная коса словно сплетена из лучей закатного солнца. Девушка воткнула в волосы полевой василёк. Пушистые пчёлы, мерцая крылышками, окружили её голову сияющим обручем, и можно подумать, что над головой девушки медленно кружится невесомая корона.
Неожиданно распахнулась небольшая дверь. Вышел человек в тёмной бархатной одежде. Глаза у него были маленькие и колючие, а голос вкрадчивый, сладкий.
– Ах вы, мои миленькие красавицы! Пришли измерить свою красоту? – Человек в чёрном оглядел всех острыми глазами, прищурился, голос его стал ещё слаще. – Справедливость и истина! Истина и великодушие! Вот что правит нашим королевством. Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня станет нашим королём! Та, кто окажется красивее королевы, уже сегодня станет нашей королевой! Вот так-то, мои красивенькие. Спешите измерить вашу красоту! В нашем королевстве каждую пятницу от двенадцати до трёх любой бедняк может стать королём! Спешите, спешите! – прокричав это, человек в чёрном почему-то скучливо зевнул, лицо его стало равнодушным, взгляд – пустым, рассеянным.
Часы на городской башне протяжно и гулко пробили двенадцать раз.
Человек в чёрном протянул руку. Все, притихнув, стали подниматься по ступенькам. Татти тоже поднялась вместе со всеми.
Все вошли в пустой зал. Человек в чёрном незаметно исчез.
Посреди зала на круглом столе Татти увидела золотую корону. Корона сверкала, разбрызгивая слепящие цветные лучи. Казалось, она шевелится, как живая.
– Внести королевский аршин красоты! – раздался надменный повелительный голос.
Татти вздрогнула от неожиданности. Оказывается, в кресле с бархатной спинкой сидит невидимка. Властный голос доносился именно оттуда. Кто-то, тоже невидимый, закопошился совсем рядом с Татти. Послышалось шарканье ног.
– Аршин красоты уже здесь, Ваша Прекрасность. Справа от короны. Вам достаточно только протянуть руку!
Татти тихонько ахнула. Вон оно что! Оказывается, аршин красоты невидимый. Но, может быть, так и надо?
– Ну-с, кто первый? – проскрипел презрительный, скрипучий голос. – Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает себя достойным стать нашим королём или королевой? А?
В скрипучем голосе прозвучала угроза.
К столу нерешительно подошла босая девушка с длинной косой. Прозрачными, сияющими глазами она посмотрела на корону. И Татти показалось, что золотая корона как-то сразу потускнела и съёжилась.
Татти затаила дыхание. Она была уверена, что невидимка тут же предложит красавице стать их королевой. Иначе и быть не может!
– Подойди поближе, – снова проговорил всё тот же надменный голос. – Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива!
Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась.
Пчёлы, неслышно жужжа, окружили голову девушки золотым обручем.
