— Есть! Талисман! Он защитит нас! Верни его Повелительнице и она сможет остановить червей! — сверля Олега взглядом, выдал предводитель Серых рэтов. — Или вызови его сам!
— Блин… — сказал Олег. — Ты ж видел: пока мы рядом — эта штука не отзывается!.. В чем дело?
Последние слова относились к принцессе. Которая, прекратив отряхиваться, смотрела теперь на Олега почти так же яростно, как и Канн Шор.
— Так нельзя поступать! — гневно ответила принцесса. И тут же закашлялась, вдохнув пыли. — Вы же люди… а не дикари! — выдавила она сквозь кашель. — Ты должен вызвать талисман!
— Да как я его вызову?! — терпение у Олега почти кончилось и он, забывшись, тоже наглотался пыли, согнувшись в приступе кашля.
— Её! — поправила принцесса недовольно.
— Что — "её"?!
— Ёе — Диадему!
— Пусть её! — согласился Олег, прочистив горло и слегка успокоившись. — Но только не вижу, чем это нам поможет!..
— Ты просто не желаешь ее с нужной силой!
Забодали вы со своим талисманом, хотел сказать Олег, которого еще в подземелье достала комедия с Призыванием. Но он заставил себя сдержаться.
— Мы сколько уже пробовали? — спросил он. — Я просто понятия не имею, что нужно сделать еще, чтобы вызвать этот долбанный талисман!
— Неправда! — сверкнула глазами Та-Эли. — Тебе объяснили все достаточно подробно! Ты просто не хочешь спасти всех здешних людей! — она снова закашлялась.
Олег от усилия скрипнул зубами…
— Пусть так… — медленно произнес он. — Не хочу. Но у меня здесь есть несколько десятков человек — которых я спасти МОГУ! Если мы не будем терять время, а спустимся вниз — мы уцелеем!
Принцесса, прокашлявшись, подняла голову и посмотрела на Олега с огромным удивлением. Причем, что именно ее так удивило — Олег не понял. Но к счастью в разговор в это время вклинился Канн Шор. Прервав таким образом начинающуюся перепалку.
— Но ты можешь отбежать на твоем магическом зелье! — предложил рэт. — Разве не для этого мы поднимались наверх?
Олег в замешательстве посмотрел на сообразительного крыса. Такой вариант как-то не приходил ему в голову. Резон в нем, безусловно, был. Если бы не кое-какие мелочи… Олег перевел взгляд на Ермакова. В воздухе повисла очень выразительная пауза, которую никто не отважился прервать.
— Гм… — сказал, наконец, Виктор Петрович. — Это не гарантировано…
— Почему? — потребовал ответа вождь подземных жителей.
— Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, — вынужден был признать Ермаков. — Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…
— Значит, весь мой народ должен погибнуть?!
— Не надо торопиться с выводами, — сказал Ермаков взъерошенному крысюку. — Пока что ни о какой гибели речь не идет…
Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Канн Шор.
— Я хочу сказать, что не все так фатально, как изложил нам Вардунг, объяснил Виктор Петрович. — Иначе он бы просто не стал вступать с нами в переговоры, а банально велел бы всех перестрелять. Ему от нас что-то надо. И я, кажется, знаю, что именно…
— Эй, Ермаков! Ты долго будешь думать? — очень вовремя напомнил о себе Ян.
— Мне надо связаться с магом! — огрызнулся Виктор Петрович, вытаскивая из кармана переговорник.
— Ну так связывайся!
— Значит так… — сказал Ермаков Канн Шору, Олегу и Та-Эли. — Энгар будет здесь через пару часов… Эту пару часов нам надо как-то продержаться. Или выяснить, где у него сидит наблюдатель с кнопкой — тогда будут шансы…
— И как ты собираешься продержаться эту пару часов? — сердито спросил Канн Шор.
— Вести переговоры. О том, что ему нужно…
— Что это такое? И откуда ты об этом знаешь?
— Ничего особенного: он сам мне сказал — еще ночью… Всего лишь остаться на своем месте и править дальше… В принципе мы можем на такое пойти. Поскольку нам это ничем не грозит…
— Что?! — усы вождя рэтов встали дыбом. — Чтобы он и дальше сидел над нами?! Да теперь еще имея и червей?! И ты думаешь, что мы на это согласимся?!
— Я думаю, что ОН на это согласится! Выбор у него не сильно богат… И вряд ли он в самом деле желает погибнуть здесь при атаке червей… Так что такой выход должен его заинтересовать. А конкретный вариант совсем даже не сложный… Пульт управления червями пусть остается у него… Вам они все равно больше не понадобятся. Да и из-под Купола вы их с собой никак не заберете. Ему же они послужат гарантией…
— Гарантией чего?! Что он может уничтожить нас?
