- Я только хочу понять, кто вы. Расскажи мне. Пожалуйста. Я не буду ни мучить тебя, ни пытать. Поверь, мне самому не хочется держать тебя в неволе. Я не люблю эти стены, сырость, мрак. Но я должен быть здесь, пока не узнаю всё.
Рейлан давно понял, что многие магические твари, точно дети, доверчивы и наивны. Если сказать, что он такой же пленник, они поверят ему и станут откровеннее. Другое дело нелюди, они ни за что не доверятся чужаку.
- Правда? – девчонка улыбнулась глазами. – Ты тоже здесь не по своей воле?
- Правда, - Рейлан печально улыбнулся в ответ. – Я мечтал стать другим, но мне не дали шанса, загнали сюда и заставили работать. Я бы больше хотел жить вашей жизнью, свободной, бок о бок с природой, чем такой, - он обвёл руками окружающее пространство.
Девчонка задумалась.
- Я расскажу, что знаю, только идём отсюда, я больше не могу, - на глазах появились слёзы. – После ты нас отпустишь?
- Извини, не я это решаю. Но я постараюсь сделать всё, что в моих силах, обещаю.
Девчонка дотронулась до сердца, затем протянула между прутьями худенькую ладошку. Рейлан недоуменно глянул.
- Этот жест означает, что мои слова правдивы. Я готова довериться тебе и открыть своё сердце.
Рейлан, не раздумывая, повторил жест. На миг совесть уколола: сколько раз он давал клятвы, обещания, но сколькие из них сдержал?
- Как тебя зовут? Я – Рейлан.
- Я не могу назвать своё имя. Мы открываем его только самым близким.
Рейлан кивнул. Лесники верили: знаешь имя – имеешь власть, но должен был спросить, чтобы девчонка ему поверила.
- Как же мне тебя называть?
- Как тебе удобно.
На миг он задумался.
- Давай ты будешь Мак, ведь именно в маковом поле мы тебя нашли.
- Нашли? – вскричала девчонка и, словно испугавшись своего крика, забилась в угол клетки. – Зачем вы сожгли наш дом? – едва слышно прошептала она.
Рейлан опасался вопроса. В глазах лесников этому поступку не было оправдания, ведь для многих из них лес был домом, центром силы. Уничтожив источник, он лишил их её.
- Извини. Я должен был это сделать. Поверь, я ненавижу свою работу, но у меня нет выбора. Пойдём на улицу?
Мак тут же радостно приникла к краю клетки, точно глупый доверчивый щенок.
- Только есть определённый порядок, - Рейлан опустил глаза в пол и произнёс как будто нехотя.
- Какой?
- Они, - Рейлан выделил это слово и вложил в него неприязнь и испуг. – Велят делать так.
Он подошёл к одному из шкафов и достал ошейник с поводком. Профессор Хамрос видел в лесных тварях разумных существ и боялся сделать то, что было бы унизительным для человека. Но Рейлан то знал, они – нечета людям. И знал, что главное в содержании этих лесных тварей – изредка выводить их на улицу, не забыв про оковы, чтобы они не исчезли среди деревьев и трав.
- Пойдёшь? – Рейлан старался говорить мягко, как бы извиняясь за методы тех, кто заставлял его так поступать.
Мак подняла на Рейлана взгляд, глаза заволокло слезами.
- Я хочу жить. Пойду.
Она придвинулась к краю клетки, Рейлан застегнул у неё на шее поводок, крепко перехватил его и только затем открыл дверцу. Он провёл Мак по коридорам и вышел во двор, небольшой, но так плотно заросший деревьями, что казалось, они в лесу. Двор этот был оборудован по приказанию Рейлана. Его окружали высокие стены: стоило сделать всё, чтобы жители Норта не увидели лесников.
Больше во дворе никого не было. Встречи лесников могли быть опасны, и Рейлан составил чёткое расписание выгула пленников.
Во дворе Мак раскинула руки, точно обнимала мир, и улыбнулась спокойной счастливой улыбкой. Рейлану казалось, он видел, как к ней возвращались прежние краски: волосы стали яркими, как маки, с кожи за одну секунду исчезли пятна и желтоватый оттенок.
Мак рванулась вперёд. Рейлан не успел за ней, и она остановилась, сдавленная поводком, и захрипела. Вместе они подошли к деревьям. Мак обняла одно из них и щекой потёрлась о шершавый ствол.
- Почти как дома, - Мак всхлипнула. – Я здесь навсегда, да? Нас ведь не отпустят?
Рейлан молчал. Он был не против отпускать тварей на волю, вот только они ещё ни разу не доживали до конца исследования.
- Отпустят, как только узнают, что хотят. Просто помоги найти ответы.
- Не отпустят, - Мак покачала головой. – Что же, всё равно теперь моего дома нет, - она попыталась улыбнуться, но голос дрожал.
Рейлан присел на скамейку, прятавшуюся среди деревьев. Мак села на траву напротив и, как будто сама того не замечая, инстинктивно, стала водить рукой по траве, наглаживая её.
- Разве у тебя не может быть другого дома?
- Может, но я не хочу этого. Ты знаешь, что у каждого леса есть своё имя, душа? В любом из деревьев может прятаться дух. Разумный! Хоть и вы, люди, не верите в это. Сколько раз вы забредали к нам, срывали листья, цветы – только чтобы занять руки. И тут же бросали. Зачем, ну зачем губить жизнь ради своих капризов? Теперь вы уничтожили всё. Вы не только разрушили мой дом. Вы убили мою семью.
- Почему только вы двое попытались сбежать? Вас было больше.
