Под руководство профессора он попал юнцом, в семнадцать, и проработал вместе с ним семь лет. От перекладывания бумажек он постепенно перешёл к изучению нелюдей и магических тварей.
Все эти годы Рейлан только ворчал на профессора Хамроса. Он был умён, с этим никто не мог поспорить, но держался старых методов, какие практиковали ещё во времена его молодости. Если бы он позволил проверить новые идеи, дал хоть немного самостоятельности!
Перемены начались три года назад. Профессор не смог пережить гибель жены и двух дочерей. Сначала он стал опаздывать на работу, затем пропускать день, два, неделю, месяц. Всё больше времени он проводил дома, запивая горе.
За Линией едва следили, так как считали её работу напрасной: ну что толку знать особенности других рас, если главное – сохранить их существование в тайне? И если главный враг – вовсе не они? Только приверженность старым традициям не давала генералам закончить работу Линию.
Верхушка даже не заметила исчезновение профессора Хамроса. Рейлан взял на себя все дела. Он отвечал за профессора на письма, писал отчёты, намечал планы изучения пойманных существ. Иногда Хамрос наведывался в свой кабинет, перебирал бумаги и, запутавшись, спешил домой, чтобы вновь забыться.
Закончив с документами, Рейлан взял блокнот, ручку и отправился вниз по коридорам, где держали пойманных существ – лесников, как их называли работники Линии.
Это место находилось под улицами Норта. Работники прозвали его Подземельем. Прежде Норт был столицей королевства нелюдей, Ленгерна. Когда началась война с людьми, они спрятали под землёй книги, артефакты, предметы искусства и всё, что ценили. Вместе с городом к людям перешли спрятанные сокровища.
Под Нортом раскинулся настоящий подземный город, и люди стали использовать его. Свою тайную работу в нём вели две Линии, и там же находилось одно из хранилищ Общества.
Рейлан зашёл в большую комнату. Воздух был тяжёлым и затхлым, от холода стучали зубы, но он так часто бывал здесь, что перестал обращать внимание. На стенах висело несколько ламп, свет от них шёл тусклый и неровный. У входа стояла пара шкафов, но в них почти ничего не было – основное оборудование находилось в лабораториях.
Остальное пространство занимали клетки. Рейлан старался держать пленников в разных камерах, и большая часть клеток пустовала. Только две слева занимали животные, да справа сидела девчонка, пойманная на последней охоте.
Рейлан знал: самое главное – правильно подобрать условия содержания. Магические твари часто были сильнее и опаснее людей, но они гибли, стоило им оказаться вдали от привычных условий. Одних нужно было держать в одиночестве, других – только со своими. Кому-то подходила клетка, кому-то – цепь, а кому-то стоило доверить целую комнату. Тщательно запертую, конечно же.
Рейлан быстрым шагом дошёл до клетки, где лежала девчонка, свернувшись клубком, точно кошка. Заслышав шаги, она приподнялась, вцепилась в прутья и спросила с надеждой:
- Он жив?
Голос у неё был тихий и мелодичный, впрочем, как у большинства лесных тварей.
Рейлан придвинул табурет, стоящий у стены, присел. Оценивающе посмотрел на девчонку. Она не была красавицей: белёсые ресницы и брови, большие губы, нестройный ряд зубов. Но если раньше она выглядела интересно и притягивала взгляд, то сейчас только отпугивала. Кожа стала желтовато-зелёной, на ней появились коричневые пятна. Рейлан подумал, так выглядит пожухшая трава. Изменился цвет волос: теперь он напоминал опавшие осенние листья, уже тронутые гниением. Да и сама девчонка казалась вялой, понурой.
- Всё в порядке, мы помогли ему, - наконец ответил Рейлан. Рогатый выжил. По плану, намеченному Рейланом, изучение тела и опыты над организмом достались парню, девчонке – только разговоры, чтобы понять сознание. Впрочем, они ещё поменяются местами. Пока ей лучше не знать ни того, ни другого.
- Что же мне с тобой делать, - улыбнулся Рейлан.
- Отпусти, - прошептала девчонка. – Я не могу здесь. Свет, он мне нужен.
Рейлан нахмурился. Несмотря на то, что исследования велись достаточно долго, сведений накопилось немного. Несложно было понять физические и психологические характеристики нелюдей – представителей других рас. Многие из них выглядели как люди, обладали тем же жизненным циклом, но владели уникальными способностями. До конца изучить их природу не получилось, зато люди смогли найти слабые места у каждой из рас. Именно это считалось главной задачей.
Гораздо сложнее дела обстояли с существами, созданными магией – как две последние пойманные твари. Что профессор, что Рейлан могли сказать только одно: все они были разными. Ни один из них не смог прийти к конкретным выводам. Созданная классификация после каждой охоты превращалась в бессмыслицу.
- Пожалуйста, - голос стал ещё тише.
Так что с ней делать? Он знал таких: их только выведи на улицу, как к ним вернётся магия, они растворятся среди деревьев и всё. Но также он помнил тех, кто гиб без солнечного света и ветра.
- Зачем мы тебе?
