- Довольно! – послышался громогласный голос жреца. - Перед ликом смерти столкнулись людской народ и лесной, – жрец встал. – Лес доказал право на жизнь. Смерть приветствует людей и принимает их к себе, - жрец провёл рукой по горлу.
- Нет! – едва слышно простонала Астра. Ранар переживал становление и корчился в огне. Оставался только Волк. Он прыгнул к воину и легко повалил его. Тот попытался закрыть голову руками, но суррей вцепился ему в грудь, и дело было сделано. Толпа оглушительно закричала и захлопала. Волк принял человеческий облик и встал напротив жреца.
- Но все ли дети леса смогли отстоять право на жизнь и свободу? – толпа ответила криком, мнения разделились.
- Да будет так: один останется, чтобы доказать своё право вновь, один уйдёт, чтобы поделиться силой с другими. Выбор за вами, - жрец кинул взгляд сначала на Волка, затем на Астру. Девушка приподнялась и переглянулась с ним. В глазах суррея виднелась тоска. Руки задрожали, и она снова упала в песок.
Волк расправил плечи и пошёл к выходу. На миг Астра почувствовала злость, резко дёрнулась, зарычала. Он бросил её! Суррейка попыталась приподняться, бросить взгляд вслед, но по телу тут же прошла волна боли.
А может, всё правильно? В школе всегда говорили, что, когда бой окончен, воин остаётся один. Он не ждёт ни почестей, ни прощаний и не тянет отряд за собой.
Волк вдруг резко остановился, кинулся к Астре, бережно взял её на руки, прижал к груди и потащил к выходу.
Толпа взревела. Жрец закричал:
- Нет! Своё право отстоял лишь один из вас. Примите это или поприветствуйте смерть.
В толпе раздались насмешливые крики:
- Что, она тебе дорога? – толпа заулюлюкала.
Волк упрямо вздёрнул подбородок, точно, как это делала раньше Астра, и крикнул, что было сил:
- Да!
Он положил девушку на песок и шепнул ей на ухо:
- Но свобода мне дороже. Извини, волчонок. Может, мы встретимся вновь.
- Астер, - шепнула она, но так слабо, что он уже не смог её услышать.
Астра видела смутные тени перед собой. Она устало закрыла глаза. Среди темноты снова привиделся Зверь. Он подходил всё ближе, но взгляд у него был опущен. Астра вспомнила ночь двоелуния и глаза Вожака, когда он выбрал её: в них не было ни злости, ни ярости, ни жажды. И вот суррейка снова увидела, как Зверь поднял взгляд и посмотрел на неё. Как же она могла забыть! Сколько доброты и ласки было в его глазах. Так, наверное, смотрела на неё только мать. Но это – Вожак, и, если он звал её, значит, нужно было прийти.
Собрав силы, Астра поползла вперёд, к траве и деревьям. По толпе пронёсся крик. Она рухнула и захрипела. Тихо-тихо запела мелодию, которую пели сурреи в ночь, когда на небе вместе сияли Иннектио и Иннерио.
И он снова явился. Вынырнул из травы, точно из воды. Вожак гордо вскинул голову и, мягко ступая, подошёл к Астре, склонился над ней. Лёг рядом и прижался мохнатым боком. В толпе слышались крики, но они доносились через пелену. Суррейка придвинулась к зверю и ощутила тепло.
Астра узнала место: она снова попала в Сердце-лес. Земля приятно холодила. Со всех сторон её опутали цветы и травы. На миг Астра испугалась, дёрнулась, пытаясь вырваться. Тело тут же ответило жаром и болью, и она поняла: природа-мать вылечить её раны, надо только подождать.
Казалось, прошёл ни один час. Астра как никогда прежде чувствовала себя частью природы. Она зажмурилась, пытаясь удержать это ощущение. На сердце потеплело, и разом всё произошедшее как-то вдруг превратилось в далёкое прошлое.
Вдруг послышался лёгкий шелест, в нос ударил запах чужака. Астра поднялась так быстро, как только смогла. Навстречу приближался мужчина в растянутой серой кофте и коротких штанах, босой. Вожак.
Он был высок и строен. Спутанные тёмные волосы ниспадали на плечи. Серо-зелёные глаза смотрели добро и ласково, но гордо. Высокие скулы, волевой подбородок, заросший тёмной щетиной. От него пахло, точно от земли после дождя. Казалось, настоящий вожак должен быть именно таким.
А он выбрал её.
Астра разом съежилась и осторожно посмотрела на Вожаку снизу вверх.
- Здравствуй, - сказал он и улыбнулся. – Мне пришлось долго тебя ждать.
- Ты выбрал меня? – голос сорвался. Астра до сих пор не верила, что тогда, в ночь двух лун, Вожак отметил её. Легче было поверить, что это она сглупила: перепутала, не так поняла, зря сбежала – не впервой ведь.
- Да, я тебя выбрал, - Вожак казался спокойным и непоколебимым. Астра сделала ему навстречу крошечный шаг, словно это могло помочь перенять его спокойствие. – Ты ведь сможешь.
- Смогу что? – Астра покачала головой и снова отвела взгляд. Да, её учили и защищать, и бороться. А могла ли она это на самом деле?
Теперь уже Вожак сделал шаг навстречу. Он крепко сжал руки Астры и ласково улыбнулся.
- Лес – это отдельный мир, и в нём так много разных существ: наивные дети магии, одинокие сурреи, изменившиеся люди. А есть ещё неры и нари, которые пытаюсь отказаться от своей природы, и многие другие. Они нуждаются в том, чтобы рядом с ним был кто-то, кто сможет направить их на правильный путь.
