- А разве я смогу? – Астра горько усмехнулась. Её бы кто направил! Она была человеком, была сурреем, училась слушаться приказов и сражаться, затем училась жить свободно – это были точно две разные жизни, да ни в одной из них она не нашла себя.
- Сможешь, - голос Вожака стал настойчивым. – Ты побывала по разные стороны, увидела, как разнообразен и многолик наш Инфер. Ты должна помочь другим понять то же самое.
«Должна», - голос прозвучал в голове, точно эхо. Астра вся подобралась и уже более решительно спросила:
- Что мне надо делать? – буркнула она.
- Теперь ты – хозяйка леса, вожак. Нам дали много имён, - мужчина снисходительно улыбнулся. – Под твоей защитой каждый, кто стремится к лесу. Помоги им принять себя. Приди. Расскажи. Утешь. Это тяжёлый труд, верно. Твои силы куда меньше, чем твоя ответственность.
Астра непонимающе мотнула головой. Вожак продолжил:
- Вожака наделяют огромными силами, но их у нас не больше, чем у любого дитя леса. Я передаю тебе тяжкую ношу, а способов, как облегчить её, не даю.
Вожак выпустил руки Астры, сделал шаг в сторону и повернулся к лесу.
- Немногие понимают, почему Вожак меняется каждый год. Это тяжёлый путь. Едва ли кто выдерживал дольше. Кончался год, и снова в ночь двоелуния, когда сердце каждого открыто, он выбирал себе наследника, чтобы передать ношу ему. Это всего лишь год. После ты вернёшься к привычной жизни, к стае. Но пока я передаю тебе своё место, и двенадцать месяцев ты должна служить лесу.
«Должна», - это прозвучало, точно заклинание, но на этот раз оно не сработало.
- А что, если мне это не нужно? – голос звенел в лесной тишине. Астра упрямо задрала подбородок и с вызовом глянула на Вожака. – Есть две вещи: я не хочу быть воином и не хочу быть сурреем. Только это и знаю о себе. С самого рождения всё выбирали за меня: семью, школу, будущее. Хватит. Я хочу сама решать свою судьбу.
- Не спеши кусаться, - Вожак мягко улыбнулся. – Ты знаешь, какой судьбы хочешь для себя? – Астра растерялась и отвела взгляд. – Не знаешь. Судьба есть, и она – не дура. Я даю тебе возможность взглянуть на сотни разных путей. Ты поймёшь, чего хочешь. Но взамен ты будешь делать то, что должна.
- Кто придумал эти порядки? – голос прозвучал по-детски обиженно.
Вожак рассмеялся:
- В этом мире много сил. Вот тебе шанс узнать их, - Вожак говорил с лукавой улыбкой, но в его взгляде, голосе вдруг появилось что-то, из-за чего хотелось натянуться, как струна, и беспокойно оглядеться по сторонам. Это ощущение было знакомо по школе: ещё не увидел врага, но уже чувствуешь, что он притаился рядом.
- Мир меняется, и лесу нужен защитник. Ты должна.
Вожак выделил голосом последнее слово, и голоса учителей хором зазвенели в голове. Должна. Её ведь не зря растили для борьбы и защиты. Прежде в ней нуждались люди, а сейчас – лес. Нужно защитить его.
Вожак снисходительно улыбнулся и обнял её. Астра прижалась к нему, обхватила руками, уткнулась лицом в шею, вдохнула терпкий лесной запах, и эта глупая непокорность внутри сразу сделала шаг назад. Если уж судьба есть, то она точно уготовила путь воина и защитника. Хватит отказываться от него.
- Совсем ещё волчонок, - Вожак сказал это насмешливо, как говорил когда-то Волк. Астра сделал шаг назад и сердито глянула, хотя сердилась она вовсе не на него. - Мой срок окончен. Теперь лес под твоей защитой. Береги его.
- Не уходи, пожалуйста. Хотя бы ты не бросай меня.
- Скоро ты станешь совсем большой волчицей, которой не страшны никакие бури. Будь смелой, и мы ещё увидимся.
Вожак поцеловал Астру в макушку, сделал несколько шагов назад, превратился в зверя и скрылся среди деревьев. Она растерянно посмотрела ему вслед. Пришло ощущение, что она – зверёк, попавший в умело расставленную ловушку.
Стоило Вожаку уйти, как со всех сторон стали доноситься печальные шёпотки и громкие крики отчаянья. Астра зажала ушли и крутанулась по сторонам, но никого не увидела.
Голоса не стихали. Они звали на помощь, звали хоть кого-нибудь, кто мог прийти и защитить, утешить, объяснить. Астра задрожала. Все эти голоса принадлежали лесу. Сотни, тысячи несчастных, и каждый нуждался в ней.
Астра резко выдохнула, приняла звериный облик, тихонько завыла и тут же замолчала. Это она должна помогать, а не просить помощи. Никто не придёт, ведь на месте приходящего – она. Астра пошире расставила лапы, вгляделась в ночную темноту, точно из неё кто-то должен был вот-вот появиться, а затем отвела взгляд. Задание задано, учитель покинул класс. Выучить урок нужно самостоятельно.
Волчица вздохнула и пошла по лесу, цепко оглядываясь по сторонам. Теперь всё это – её. Или нет? Ощущение загнанности в угол, ловушки не оставляло. Астра сердито рыкнула и ускорила шаг. Довольно. Даже если так, она выберется. Не впервой. Теперь есть ради кого бороться.
Астра бежала и бежала. И вдруг все крики заглушил один: голос был силён, он исходил отовсюду и, казалось, целиком состоял из боли, словно рушился сам мир.
Фай
