Чувствуя, что вот-вот забьюсь в неконтролируемой истерике, я уперлась пятками в рыхлую землю. Может, хотя бы следы оставлю, по которым меня смогут найти.
Оглушительная затрещина обрушилась на меня, голова закружилась и во рту появился металлический привкус. Кровь зашумела в ушах и в глазах потемнело. Я застонала от боли, всхлипывая и давясь рыданиями. Паника накрыла целиком, заставив корчиться и извиваться всем телом, пытаясь высвободиться из мерзких рук.
— Еще хочешь? — прошипел похититель, встряхивая меня так, что голова мотнулась в сторону. — Конрад велел тебя привести живой или мертвой! Выбирай сама, как пойдешь, мне все равно! Как по мне, так несколько хороших оплеух научат тебя уму-разуму! Вы же, бабы, по-другому не понимаете!
Он бросил меня на землю и снова замахнулся. Я попыталась оттолкнуться ногами от земли, чтобы уползти подальше, пока новый удар не лишил меня сознания.
— Только тронь ее! — раздался знакомый голос. — И я тебя живьем сожру!
Я подняла голову и увидела, что на тропинке перед кустами стоит Райан. Лицо его было искажено такой свирепой яростью, что внутри все похолодело. Глаза злобно прищурены, губы сжаты, а на шее выступили вены. Рубаха была расстегнута на его широкой груди, и мышцы угрожающе бугрились.
— Помогите мне, — прошептала я, не веря тому, что появилась надежда на спасение. — Пожалуйста!
Мой похититель что-то пробормотал, выставив руки вперед, глаза его выпучились, а тело сотрясала мелкая дрожь.
— Не подходи, дракон! — выплюнул он. — Убьешь меня, и Конрад объявит тебе войну! Мы осадим твой замок и разорим все деревни в округе! Подумай, стоит эта девчонка так много?
Райан успел сделать несколько шагов вперед прежде, чем похититель рывком вздернул меня с земли. Он обхватил меня за талию и выставил вперед свой нож.
— Еще шаг, и я вскрою эту красотку, — его шипение со свистом вырвалось из горла. — Даже если ты меня убьешь, то она все равно тебе не достанется!
Райан остановился, злобно глядя на похитителя. Чешуя стремительно захватывала его тело, а глаза вспыхнули оранжевым огнем.
— Тихо, дракон, — чуть растерянно проговорил похититель, а нож дрогнул в его руке. — Этими фокусами баб на базаре пугай, а я всякого повидал. Если я не вернусь в лагерь, то жди еще гостей.
Я почти задыхалась в его крепкой руке, с ужасом глядя, как лицо Райана поглощает чернота. Если он сейчас обернется зверем, то уничтожит и меня, и того, кто трясся за мной, как испуганный заяц.
— Отпусти ее, — голос дракона был подобен змеиному шипению. — И тогда я убью тебя быстро.
Он широко ухмыльнулся, облизнув губы. Язык раздвоенный или мне показалось? А, впрочем, какая сейчас уже разница?
— Да брось, — торопливо заговорил похититель, — что тебе эта девка? Ну поделишься ею с Конрадом, что с того? Кое-где даже считается хорошим тоном — предложить гостям своих женщин. Зато будет между вам мир и благодать, как и прежде. Ты — нам, а мы — тебе, помнишь?
Послышался топот бегущих к нам людей. Стража наконец-то сообразила, что происходит что-то неладное! Человек десять с оружием наготове встали за спиной у Райана, выставив мечи вперед.
— Тебе не уйти, — прохладно ответил дракон. — Отпусти девушку, пока я не оторвал тебе руки. А потом ноги. И под конец голову. Запакую все в корзину и отошлю твоему хозяину, пусть полюбуется.
Я задрожала, чувствуя, как снова подступает тошнота. Слезы бесшумно катились из глаз, и мерзкий липкий пот выступил по спине. Похититель слегка пошевелился, и его хватка на мне чуть ослабла.
— Отпустите меня, — прошептала я умоляюще. — Вы же видите, что вас поймали. Зачем рискуете из-за меня?
— Хорошо, — решился похититель, обращаясь к Райану. — Я отпущу твою девку, а ты мне дашь уйти. Тогда я не пырну ее ножом на прощание.
— Торгуешься? — неприязненно поинтересовался дракон, щелкая черными когтями. — Уверен, что ты в том положении, чтобы диктовать мне условия?
— Быть сожранным я тоже не хочу, — ответил похититель, переминаясь с ноги на ногу. — Вернусь к Конраду, скажу, что не вышло, а завтра мы покинем твою территорию.
— Хорошо, — внезапно покладисто ответил Райан, но часть лица без чешуи оставалась такой же напряженной. — Оставляй девочку, а сам иди. Я тебя не трону.
— Поклянись, — потребовал похититель, — что-то ты быстро согласился.
У меня перехватило дыхание от дурноты, и я едва слышно простонала. Меня точно стошнит, пока они тут пререкаются друг с другом.
— Клянусь, — кивнул дракон, и чешуя отползла с лица. — Что не трону тебя и пальцем, если ты отпустишь девушку в целости и сохранности. Даже не побегу за тобой. Можешь идти хоть к Конраду, хоть еще куда, мне все равно. И взглядом не провожу.
— Ну ладно, — пробормотал похититель, — я слышал, что драконы не могут нарушить обещание.
— Все верно, — усмехнулся Райан, полыхнув взглядом. — Такие уж мы принципиальные, что сил нет никаких!
Дрожащая рука сползла с моей талии, позволяя сделать долгожданный глубокий вдох. Ноги ослабели, а плечи будто налиты свинцом.
— Иди ко мне, — ласковый шепот долетел до моего уха. — Не бойся, Лана!
