Дьяволов слишком мало. Сквозь такую толпу нам не пробиться. Поэтому сделаем вот что: основными силами отвлечем Пожирателей плоти от бочек и пошлем небольшой отряд перевернуть их. Но Капитану известны наши хитрости. Он не из тех, кого легко одурачить. Атака должна быть настоящей, иначе он не пустится за нами в погоню. Он знает, что в лесу преимущество за нами, и вряд ли рискнет углубляться в заросли. Значит, придется принять бой у самой опушки. Стараемся заманить Пожирателей плоти в лес. Бьем – отходим, бьем – отходим. Открытого боя избегаем любой ценой. Так мы не нанесем им большого урона, но и они нам – тоже, а нам именно это и нужно. Помните: самое главное – дать своим время добраться до места, разделаться с оставленной охраной и перевернуть бочки. Секеу, отряд поведешь ты. Красная Кость, Абрахам, Лерой и Ник – пойдете с Секеу.
Увидев тревогу на лицах Лероя и Ника, Питер взглянул обоим в глаза и ободряюще улыбнулся. «Им нужно знать, что ты в них веришь, иначе разуверятся в самих себе». Но в глубине души Питер знал, что дело будет опасным, что он посылает к бочкам этих двоих в надежде, что хоть один да доберется. А уж на то, что хоть один вернется назад, он почти не надеялся.
– В бой без крайней нужды не ввязывайтесь. Ваша задача – бочки. Об охранниках позаботятся Секеу, Абрахам и Красная Кость. Ник, Лерой, вам двоим я доверяю самую важную часть всей операции. Я ни за что не сделал бы этого, если бы не был уверен, что вы справитесь. А вы согласны со мной?
На лицах Ника с Лероем отразилась неуверенность, но оба кивнули.
– Хорошо. Секеу, бери свой отряд, идите в обход к восточному краю вырубки. Там укройтесь и ждите нашей атаки. Мы двинемся с запада. Остальное ты знаешь: сделайте дело – и как можно быстрее назад.
– Дэнни, Сверчок, вы идете со мной.
На лице Сверчка тоже мелькнула тревога, а уж Дэнни просто окаменел. Увидев, как дрожат его руки, Питер подумал, что этот мальчишка вот-вот расплачется. «Не готов. Может быть, стоит оставить его в тылу? Нет, не время осторожничать».
– Дэнни, Сверчок, все будет хорошо. Ваша задача проста: придать нашим рядам как можно более впечатляющий вид. Держитесь сзади, шумите погромче, в бой не суйтесь. Как думаете, справитесь?
Оба согласно кивнули, но Дэнни все еще был ни жив ни мертв от страха.
– Помните: наша цель – отвлечь врага от бочек. Как только бочки будут перевернуты – все бежим в лес. Если кто-то отстанет от своих, встречаемся здесь. Вот эта россыпь красных валунов видна с любого места в долине.
Питер встал и растянул губы в недоброй улыбке.
– Начинаем игру!
Дьяволы оскалились ему в ответ:
– Начинаем!
Подождав, пока отряд Секеу не уйдет в заросли и не скроется в утреннем тумане, стелющемся над землей, Питер повел своих на западный склон, к горящему лесу. Шли медленно, беззвучно, петляя среди мокрых валунов, топкой грязи, колючего вереска и нагромождений корней.
У самого дна долины, едва земля сделалась ровнее, Питер услышал вдали крики Пожирателей плоти, занятых своим делом. Выбирая самый удобный путь вперед, он вдруг услышал странный звук – тихий щелчок откуда-то с фланга. Питер подал знак, и Дьяволы приникли к земле.
Новый щелчок – на сей раз откуда-то с фронта, и еще один, и еще… Питер вгляделся в серую пелену впереди, но, как ни вглядывался, не смог разглядеть ничего. Между тем, кто-то явно двигался к ним – разведчик, часовой, а может, и небольшой отряд. «Нет, – подумал Питер, – только не сейчас!» Если их обнаружат прежде, чем Секеу успеет выйти на позицию, все пропало. Единственный шанс – разделаться с врагами до того, как они дадут своим знать о появлении Дьяволов. Питер потянулся к мечу за спиной, но тут же замер, почувствовав легкий укол в загривок.
– Кто это у нас здесь? – резко прошептал чей-то голос.
Питер медленно обернулся, ожидая встретить взгляд своего палача. Позади, на расстоянии вытянутого копья, стоял старый эльф, Драэль. Подняв копье, Драэль улыбнулся.
– Ты ведь не собирался играть без меня, не так ли?
Питер засиял от радости, не веря своим глазам.
– Драэль! Ты пришел! О боги, ты пришел! – широко улыбнувшись, Питер вскочил на ноги и обнял старого эльфа. – Как я рад снова видеть тебя!
Драэль тихо щелкнул языком, и из задымленного леса появились еще пятеро эльфов. Каждый из них был вооружен тремя метательными копьями. Они сменили традиционные зеленые мундиры на серые, а длинные волосы стянули узлом на затылке, и только их узкие глаза были холодны, как всегда.
– Я слышал, ты приходил в Лес Владычицы искать союзников, поэтому я привел с собой пятерых лучших стражей, – Драэль указал на эльфов. – Как ни жаль, я не смог убедить остальных присоединиться к нам. Эльфы решили сдержать клятву даже перед лицом безумия. Боюсь, остальные стражи последуют за Ульфгером даже навстречу неизбежной гибели. Но моя преданность принадлежит Владычице, а не лишившемуся разума Владыке. Уж лучше я умру здесь, сегодня, среди воинов, чем стану прятаться в Лесу Владычицы. Что скажешь? Пойдем ли мы сегодня в бой?
Питер хлопнул старого эльфа по плечу.
– Ты настоящий друг!
