– Но на этом моя история не кончается. Ее конец еще предстоит написать. И писать его, – он снова указал на ребят наконечникам копья, – вам! Чем она кончится? Это зависит от каждого из вас. Вы – владыки Дьявол-Дерева, самые грозные и мужественные воины, каких когда-либо видел Авалон, благородные защитники Владычицы и Древа Аваллаха. Не нужно заблуждаться – будет нелегко, но если вы тверды сердцем, храбры и полны решимости раз и навсегда избавить Авалон от этих демонов, наша история кончится хорошо. Мир волшебства упорен и силен. Попомните мое слово: как только Пожирателей плоти не станет, Авалон исцелится сам по себе, и вы станете его истинными владыками. Песни о вас будут греметь тысячи тысяч лет! – Питер высоко поднял над головой наконечник копья. – Кровь есть клан, а клан есть кровь!!! Слава владыкам Дьявол-Дерева!!!
– Кровь есть клан, а клан есть кровь!!! – подхватили Дьяволы.
Повскакав на ноги, они замахали кулаками, затеяли бешеную чехарду. Питер кинулся в самую гущу ребят, запрыгал вместе со всеми: общее исступление, им же и порожденное, захватило его самого.
Все выли, кричали, неистовствовали… Все, кроме одного – мальчишки, в зеленых кедах, с темными кругами под глазами, сидевшего в одиночестве вдали от всех.
Вместе с Питером, троллем и остальной Свежей Кровью Ник поднялся на сторожевую башню. Занимался новый серебристо-серый авалонский день под небом, затянутым призрачными тучами. Отсюда, с площадки, возвышавшейся над вершинами деревьев, над затянутыми серой дымкой низинами, над покатыми холмами и острыми скалами, было видно далеко-далеко. Сквозь прорехи в утренней дымке Ник мог различить границы острова. Вдоль берегов сплошной белой стеной стоял непроглядный Туман.
Питер указал на ломаную границу опустошенных земель, протянувшуюся поперек острова, и черный дым, поднимавшийся над опушкой леса.
– В эту самую минуту, пока мы стоим здесь, Пожиратели плоти жгут Авалон, дерево за деревом.
Ник устремил взгляд на черный шрам, господствовавший над тускло-серым ландшафтом, но почти не видел его. В голове снова и снова звучали слова Таннгноста: «Волшебство отравляет людей: кожа чернеет, на пальцах отрастают когти, на голове – рога, и они обращаются в демонов, согласно своей истинной сущности».
«Совсем как со мной во сне, – подумал Ник. – Что же все это значит? Я превращаюсь в Пожирателя плоти?»
Питер положил руку ему на спину:
– Видишь, Ник?
Ник вздрогнул от неожиданности: он и не слышал, что говорил Питер.
– Вон, видишь тот заливчик? – показал Питер. – Это Русалочья бухта. А вон за тем гребнем, вон там – форт Пожирателей плоти.
Теперь Ник смог разглядеть вдали россыпь черных крапинок, окруженных какими-то укреплениями, и полусгнившие остовы кораблей в бухте.
– Раньше оттуда и до самого дыма повсюду зеленел густой лес, дом миллионов волшебных созданий.
Выжженная земля тянулась поперек острова, расходясь от бухты широким кругом; по одну сторону границы – ничего, кроме разоренных земель, по другую – умирающие леса Авалона. Их оставалось так мало – да и оставшееся большей частью посерело, зачахло…
– Вся эта серость перед тобой – скверна, – пояснил Таннгност. – Результат гибели великого множества деревьев и волшебных созданий. Волшебства стало слишком мало, чтобы поддерживать жизнь первозданных лесов и самых малоприспособленных из их обитателей, и потому леса гибнут – по сути, умирают от нехватки волшебства, как от голода. И где же нам жить, когда лесов не останется?
«Вот в этом-то все и дело, – подумал Ник. – Мы нужны им, чтоб драться за них».
Воюющие и гибнущие дети… При виде пожаров все это вдруг стало до жути реальным. Представив, как ему дают в руки меч и посылают взаправду убивать людей, Ник задрожал. На такое он был просто неспособен – ни за что, никогда! «Во что же я влип? И как теперь выпутаться?»
– Эй, – воскликнул Дэнни, – а почему бы нам стволов не раздобыть? Десяток АК-47 – и все пучком!
Остальные согласно закивали.
– Что такое АК-47? – спросил Питер.
– Ну, автомат, – пояснил Дэнни. – Автоматическая винтовка. Очередями стреляет.
– А, ружья я таскал сюда не один десяток лет, – ответил Питер. – Пронесешь их сквозь Туман – перестают действовать. Порох портится, или еще что-то такое. Фонари и рации тоже работать не хотят. Даже геймбой один раз приносил – очень уж хотел себе такую штуку. Но нет, здесь вообще ни одна электрическая вещь не работает. Почему – не знаю. Думаю, Туман внутрь проникает и портит там что-то.
– Что? Здесь не работают геймбои? – Дэнни расстроенно опустил голову. – Нет, только не это! Это просто полный отстой.
Ник оглядел остров, оценивая его длину, и покачал головой.
– А где мы находимся? – спросил он. – То есть не конкретно мы, а весь остров. Не может же он поместиться в Нью-йоркской гавани! А если бы и мог, неужели никто не заметил бы огромную тучу над водой?
Судя по лицу Питера, подобных мыслей ему и в голову никогда не приходило. Он оглянулся на Таннгноста.
