Больше других беспокоила Урма. Скрытная, всегда готовая на неожиданную проделку, она меньше всех общалась с людьми. Время предпочитала проводить возле Элоиз, но и на нежности с ее стороны рассчитывать не приходилось. Иногда девушка ловила на себе настороженный взгляд малышки. Может быть, она была привязана к первой матери?.. Или понимает больше брата и сестрички? Для того, чтобы в этом разобраться, потребуется время, а время у них будет только в Монастыре. Если только Эль не прав, и там все в порядке...
После завтрака Эль с Глуви опять затеяли игру, на этот раз новую. Паучок бегал по траве, ловко уворачиваясь от тени охотника, а тот громко кричал, топал, и бессовестно поддавался любимице. Не усидевшая на месте Урма присоединилась к ним, постепенно расшалившиеся девчонки начали крутиться у самых ног Эля, и игра изменилась: теперь он скакал, стараясь ни на кого не наступить, и жалобно просил остановиться.
Наконец Эль рухнул на землю, из-под него в самый последний момент выскочил Анза, собиравшийся присоединиться к игре, и Элоиз пришлось наводить порядок. Накричав на всех по очереди, она объявила короткий спокойный отдых перед полетом. Степняк, хоть и обруганный, обрадовался приказу и улегся на бок, позволив Глуви копошиться у себя в волосах.
Анза прибежал обратно к мамочке, виновато семеня боком, а вот про Урму все ненадолго забыли. Как оказалось, напрасно: плутовка забралась в мешок к Элю. Не найдя там ничего интересного, кроме других мешков, поменьше, она зачем-то решила вытащить один из них, и подтащить к костру. Лениво следящая за ней девушка вяло поинтересовалась у Эля:
- А что у тебя в мешке?
- Порох, - так же вяло ответил степняк и подпрыгнул от визга Элоиз.
Они едва успели, потому что совсем недавно научившаяся подкармливать огонь самочка решила засунуть туда и найденный мешочек. Элоиз топала ногами в ярости, обиженная Урма убежала в Степь, и даже Эль попросил девушку успокоиться.
- Ты уж слишком на нее раскричалась, - виновато сказал он. - Все-таки ребенок, да еще и с характером... Это я виноват. И вообще... Вам с ней нужно подружиться.
- Если ты так хорошо знаешь, что нам с ней нужно, то вот и подружись сперва с ней сам, - отрезала Элоиз. - А я пока не чувствую, чтобы Урма в этом нуждалась!
- Не сердись. Но ведь я действительно больше твоего общался с детьми, - не сдавался охотник. - Ты ведь, вообще-то, совсем с ними не имела дела. Разве что со Стэфи, но он уже большой.
- Подружись с ней сам, - упрямо повторила девушка и Эль с Глуви побрели в Степь, разыскивать беглянку.
С этого момента Урма будто назло Элоиз стала держаться возле степняка. Она не допускала такой близости, как Глуви, но все же явно предпочитала мужское общество. Девушка почувствовала укол ревности и хотела устроить еще один серьезный разговор, но одернула сама себя и решила подождать с этим до Монастыря.
Червяк внутри шара опять добросовестно поднял их над землей, и сразу найденный попутный воздушный поток понес всю кампанию на юго-запад. Проболтавшись привязанными несколько часов, путешественники заметили людей. Это было совсем маленькое племя, десятка два человек, почти одни женщины. Элоиз выразительно посмотрела на спутника и тот кивнул: после Великого Похода Туу-Пси в Степи много таких племен. Оставшись незамеченным, шар проплыл дальше и вскоре воздухоплаватели увидели еще одну группу людей, на этот раз целиком состоящую из мужчин.
- Давай облетим их стороной! - попросил охотник. - Или поднимемся повыше...
- Я не очень уверенно управляю шаром, - пожаловалась девушка. - Мы можем потерять этот поток, и тогда нас отнесет в сторону... Мне кажется, они нас не заметят.
- Заметят, - вздохнул охотник, и загнал поглубже под рубаху выглянувших Глуви и Урму. - Это же воины, дезертиры. Они забыли, что в небо смотреть нельзя.
- Ну и что? - не сдавалась Элоиз. - Им нас не достать, ведь луки здесь не в ходу.
- Ну вот, уже заметили, - злорадно ответил Эль, показывая вниз на рассыпавшихся в стороны воинов. - Между прочим, копьем тоже можно бросить так, что... Вот я как-то раз в поселке бомбардиров - я тебе ведь еще не рассказывал? - так вот как-то раз...
- У него лук! - крикнула девушка и закрыла глаза, стараясь заставить существо в шаре выпустить побольше газа.
Но время для принятия такого решения уже прошло. Охотнику показалось, что он слышал треньканье тетитвы, и все что он успел сделать - прикрыть сидящих на груди паучат руками. Тоненькая палочка стремительно понеслась к ним и просвистела в каких-то двух локтях.
- Попали! - не раскрывая глаз произнесла девушка, но охотник и сам уже слышал над головой шипение.
Как ни старался червячок, выделяя летучий газ, пробоина оказалась слишком большой. Шар быстро терял высоту и снизу раздались радостные крики. К счастью, в трех десятках локтей от земли путешественники попали под сильный боковой ветер и теперь снижались достаточно плавно, при этом удаляясь от дезертиров. Эль видел, как воины побежали за ними, но очень быстро прекратили погоню и продолжили прерванный путь по Степи.
