- А люди-белки вам не помогают? - Элоиз назвала родное племя шамана Питти. - Или какие-нибудь другие люди?
- Когда помогают, когда нет, - развел руками человек-олень. - Сейчас вот войну затеяли, белки против зайцев и волков. Значит, никто нам не поможет. А одни мы уже не справимся. Полон лес всякой дряни, хоть поджигай! Питти все хочет что-то придумать, вот на него одного и надежда.
Все замолчали. Степняки совсем загрустили: как же это лесные люди не могут жить с насекомыми, а они в Степи другого и не помнят? Неужели прежде было настолько хорошо? Дорни дожевал свой кусок и повернулся к Элю.
- Слушай, а верно, что там река будет?.. И что мы через нее на деревах поплывем?
- Верно, - кивнул охотник. - Только это не река, а так, ручеек.
- Волнуюсь я, - доверительно нагнулся к нему сородич. - И рек боюсь и особенно гор. Как по неровному месту ходить не падая - представить себе не могу... А хуже всего, это что Питти мне про змей рассказал. Честно тебе скажу, не боялся бы я один остаться - ни за что бы не пошел. Тонкие, блестящие... Ядовитые... Хуже сороконожки. Не люблю таких подлых тварей, то ли дело - скорпион. Насекомое как насекомое, куснет, так пополам.
- А в Лесу змеи еще остались, по крайней мере сказок про них полным полно, - заметил Таффо. - Хотя я их тоже не люблю, даже в сказках.
- Главное, не говорите этого при змеином короле Шехше, и великом Повелителе змей Стэфи, - посоветовал им охотник. - И тогда все образуется...
А сам замолчал, поглаживая под рубашкой Глуви. Ему вспоминалось холодное лицо Бияша и Монастырь, который выглядел совсем пустым.
4
Вскоре после обеденного привала путешественники достигли реки. Степняки помрачнели, поглядывая то на воду, то на горы за ней, занимавшие уже едва ли не половину неба. Люди-олени наоборот, весело переговаривались: лесные реки не таили в себе никаких опасностей.
- А зачем нам плот? - спросил Эля самый высокий из лесных людей, Локки. - Мне здесь по грудь, я вас перетаскаю на тот берег за час!
- Нет, там глубже, - серьезно ответил Эль, уже повидавший реки. - Видишь, какое течение медленное? А вода с гор. Значит, глубоко.
- Это почему это? - не понял Локки, но спорить не стал.
С плотами на этот раз никаких мучений не было: лесные люди имели при себе железные топоры, и, что еще более важно, отличную сноровку. Потратив больше времени на спор, какие именно деревья лучше срубить, люди-олени сделали свое дело задолго до того, как солнце стало клониться к вечеру. Пожиратели Гусениц совсем загрустили: они надеялись, что переправа откладывается на утро.
- Нечего ждать, - убеждал их Эль. - Тот берег не опаснее этого, а с нами, между прочим, Элоиз. Никакие твари нам не страшны. По крайней мере, на суше...
Девушка в это время отошла в сторону. Делала она это довольно часто, и Эль объяснял всем, что уединение связано с необходимостью осмотреться. Все остальное время бедным паучатам приходилось просиживать за пазухой. О цели путешествия в Город Пауков похитителей, к счастью, никто не спрашивал - судя по всему Питти благоразумно промолчал. Показывать малышей спутникам до прибытия в Монастырь Элоиз категорически отказалась. Мало ли что придет в голову степнякам, не говоря уже о лесных незнакомцах.
- Ты нас тоже пойми, Эль, - вздохнула Тина. - Сейчас еще не поздно передумать, а оттолкнемся от этого берега - и все, другая жизнь.
- Конечно, другая жизнь! - старался быть убедительным охотник, у которого перед глазами все стоял Бияш. - Новая жизнь, настоящая! Ради нее и пришли сюда! А тебя-то вообще там сын ждет не дождется.
- Ну... - вздохнула старейшина. - Тогда конечно... Тогда поплыли.
Лесные люди, взявшись за дело всерьез, изготовили не один плот, а сразу три, чтобы поместились все сразу. Осторожно спустив их с крутого берега, лесорубы положили положили результаты своего труда у воды и, стоя рядом, пересмеивались.
- Ну что вы там думаете?! - крикнул Таффо. - Или нам еще один плот срубить, чтобы мост получился?
- Сталкивайте на воду! - махнул ему рукой Эль. - Мы уже идем!
Но сам охотник отправился не к реке, а совсем в другую сторону. Отыскав Элоиз, он сообщил ей о начале переправы. Девушка с тоской посмотрела на едва начавших обедать малышей.
- Так долго пришлось им еду искать, - извиняющимся тоном сказала она. - Жалко их. И переправляться без меня нельзя, вдруг нападет кто-нибудь...
- Хорошо, я с ними побуду, - предложил Эль, убежденный людьми-оленями в безопасности переправы. - А ты скажи, что я заметил дезертиров и слежу за ними из травы. Прикрываю вас, рискуя собой.
- Хорошо, - согласилась девушка. - Малыши! Слушайтесь Эля!
"Конечно, мамочка!" - первой пискнула Глуви. Анза посмотрел на девушку тоскливо, но продолжил еду, независимая Урма промолчала. Элоиз бегом спустилась к реке и застала отряд уже полностью погруженным на плоты.
