- Зачем тебе, дедушка? - спрашивала Таня.
- Он нужен для лечения тех, кто страдает желудком. Это лучшее лечебное средство.
Вот какой дедушка у Тани!
Таня очень жалела собак и всеми силами старалась тайком выпустить их на волю.
Но сегодня случилось совсем особое дело. Пришли вечером собачники, как обыкновенно. Смеются.
- Уж и хорошая собачка попалась, - говорят, - только и чудная! Вы уж, гражданин, не испугайтесь!..
Мешок развернули и вытряхнули Мурзилку. Действительно, ну, и собака!.. Сразу и не разобрать, что это такое: нос виден, четыре лапы есть, а дальше все какие-то клочья торчат вниз, вверх, вбок, какие-то обрывки бумаги на шерсти, и солома, и сено.
Дедушка-профессор даже руками замахал:
- Куда мне! Что вы! Берите назад!
Собачники - ни за что не согласны.
- Вы уж нам гривенник пожертвуйте, а собачка пригодится.
Тане всех жалко, но и она отступилась перед этой уродиной. А уродина вдруг поднялась на задние лапы и села.
Вот была потеха!.. Расхохотались все, а Таня кричит:
- Дедушка, помнишь в журнале «Мурзилка» про собачку-то Писали. Уж это не он ли, не Мурзилка ли?
А Мурзилка услыхал свое имя, завилял хвостом, к Тане подпрыгнул, лизнул в нос и визжит.
Таня кричит:
- Он, он, это Мурзилка, дедушка!
Дедушка рукой махнул, говорит:
- Его надо вымыть, лучше всего - водой с уксусом: собака, пожалуй, пригодится мне для опыта.
Но Мурзилка точно понял его, - опять на задние лапы сел, а передними помахивает: ясное дело, - не согласен.
Дедушка уронил платок. Мурзилка подхватил платок, подносит. Таня в ладоши захлопала.
- Ах, какой умница!.. Вот видишь, а ты хочешь его резать… Да ни за что, ни за что не отдам мою лохматую Мурзилку.
Но дедушка-доктор загадочно сказал:
- Там видно будет, - и ушел.
Жалобно заскулил осужденный Мурзилка на всю комнату.
Малыш Костя, сосед Тани, зашел к ней играть и застал ее в отчаянии.
Жутко было в комнате. В углу скулил Мурзилка, а Таня то плакала, то бросалась обнимать мохнатого друга.
- Ах, Костя!.. - сказала Таня, - ведь его завтра будут резать. Его надо спасти.
- Я бы унес его к себе… - сказал Костя. - Да у нас дома - теснота… Девать его некуда… Разве вот что?… Давай пожертвуем его в Зоологический сад… Я видел на клетках зверей надписи: «пожертвован таким-то». Вот и про тебя напишут на клетке.
- А возьмут его там?…
- Конечно, возьму с удовольствием.
В тот же день, держа Мурзилку в объятиях, Костя стоял у входа в Зоологический сад и объяснялся со сторожем. А тот ничего не понимал.
- Пожертвовать мы хотим в Зоосад нашего зверя.
Сторож только улыбался.
- Ты бы, миляга, на собачий рынок его снес. А нам куда же?
- В клетку его посадите. Зверей много. А он такой занятный.
- Нет, нам таких не полагается!-Повернулся и пошел.
Делать было нечего. Костя спустил Мурзилку на землю и топнул на него ногой.
Мурзилка пугливо оглянулся на него и юркнул в калитку за сторожем. Там он забился около сторожки под деревянным щитом.
До сумерек лежал. Продрог, холодно было. Шел снег.
В сумерках он пробрался в сени и заснул в углу.
А рано утром - и попался.
Вышла сторожиха в сени, наступила Мурзилке на хвост, - он как взвоет.
- Ах, чтоб тебя!.. - выбранилась сторожиха. - Пошла ты, постылая!..
И хлопнула его полешкой…
Завизжал Мурзилка от боли, бросился бежать от сторожихи…
Метель мела. Ветер крутил целые клубы снежной пыли.. Мурзилка брел по пустым дорожкам сада мимо клеток.
Забраться бы туда, - все теплее…
И вдруг он услышал тяжелые вздохи:
- Уф… Уф!.. Жарко!..
Жарко!.. Уфф!..
Мурзилка поднял голову.
Он стоял около клетки белого полярного медведя. Несмотря на стужу, бедный старик сидел на корточках перед решеткой и тяжело дышал, подставляя ветру грудь.
Мурзилка ежился, дрожал:
- Ай, ай, холодно!..
А медведь стонал:
- Фу!.. Хорошо!.. Хоть дышать можно!..
Он добродушно смотрит на Мурзилку, а тот подбирался все ближе и ближе к клетке.
За решеткой лежал кусок булки. Мурзилка протиснулся между прутьями клетки и стал жевать черствый кусок.
Медведь благодушно смотрел на него. Видно, жаль ему стало несчастную продрогшую собаку…
Мурзилка взвизгнул жалобно-жалобно и, виляя хвостом, распластавшись на земле, стал подползать к медведю все ближе и ближе.
Должно быть, эта покорность очень понравилась медведю.
Добродушно рявкнул он, и Мурзилка понял, что беды ему не будет. Подобрался ближе, прижался к старику-медведю и закрыл глаза.
Белый медведь был очень стар и долгие годы провел и зверинце. Пригляделся к людям. Что ж, ничего, жить с ними можно, - вот только холоду ему дают мало.
Жалкий Мурзилка поразил его: ведь вот, тронь его лапой, - только мокро будет. А он-вон как доверчиво жмется к нему.
Даже забавно смотреть! Ну, теперь с ним не так будет скучно, - а то все один да один.
Мурзилка выспался хорошо; проснулся, зевнул и лизнул медведя в нос.
Тот только тихонько рявкнул на него. Но после этого дружба была закреплена окончательно.
Когда сторож Ефим с подручным, молодым парнем, подошли к клетке с порциями мяса, они оба обомлели.
- Ах. ты!.. Ну, и пес!.. - пробормотал Ефим. - Куда залез!..
Поднял палку с железным крюком и замахнулся на Мурзилку:
