— Не просто испортил! Он убийца!
— Как это? — опешил Никита.
— Об этом я говорить не буду. Это глубоко личное.
— Юрий Викторович, я ни в коем случае не хочу влезать в чужую личную жизнь. Тем более ворошить болезненные воспоминания. Но Смагин-убийца — для меня это новость. По моим сведениям, он был вор, грабитель, но не убийца.
Кораблев скривился в подобии улыбки и запустил пятерню в свои лохмы. Очевидно, приведя их таким образом в порядок, он вздохнул.
— Таких, как он, называли быками. Тупым орудием чужого вымогательства.
— То есть вы хотите сказать, что за ним стояли другие и при этом оставались в тени?
— Ничего я не хочу сказать, — буркнул Кораблев, очевидно, пожалев, что пустился в откровенность.
— Но ведь кто-то за ним стоял, — проявил настойчивость Никита.
— Спросите у своей полиции, — хитро прищурившись, ответил Кораблев.
«Очевидно, он с ней в контрах», — подумал Никита.
— Кто были эти люди? Это был шантаж? Рэкет? — спросил он.
— Не знаю. Справьтесь всё там же. В полиции. Ведь вы журналист криминальной хроники. В полиции у вас есть личные связи. Они вам дали мой адрес и имя. Вот пусть теперь дадут всё остальное.
— В полицию никто из пострадавших не обращался? — спросил Никита, пропустив мимо ушей реплику Кораблева.
— А зачем? Все вы одной ложью мазаны. Что полиция, что вы, журналисты. У вас правды не было и нет.
Кораблев уже не говорил, а шипел как змея подколодная.
Уж не народный ли он мститель за всех обиженных и ограбленных в 90-е годы?
— А вы никого не знаете из его подельников?
— Я их всех знаю!
— Тогда назовите, — снисходительно сказал Никита и пожал плечами.
Он шел на откровенный вызов и надеялся этим раззадорить негостеприимного хозяина, теряющего над собой контроль.
— Пожалуйста! — воскликнул Кораблев. — Смагин! Рогов!
— Но они убиты, — разочарованно сказал Никита.
— А вы на что надеялись? Что я вам с бухты-барахты всё расскажу? Не дождетесь, — усмехнулся Кораблев.
Никита понял: здесь ему больше делать нечего — и впереди его расследованию светит тупик. У него нет ресурсов полиции. И Серега ему не помощник.
В этот момент раздался звонок в дверь. На этот раз хозяин дома хлопнул по столу ладонью и решительно сказал:
— Всё. На этом аудиенция закончена. Ко мне идут люди.
Он посмотрел на Никиту в упор застывшим взглядом и поднялся.
— Идемте. Я вас провожу.
Он открыл дверь, и Никита увидел на лестничной площадке невысокого полного человека с открытым лицом. Он улыбался.
— Юрий Викторович. Дорогой, — приветствовал он Кораблева.
— Аркадий Семенович.
Юрий Викторович несомненно обрадовался его приходу. Они обнялись.
— А кто этот молодой человек? — весело спросил Аркадий Семенович, повернувшись к Никите.
— Это так… Случайная личность, — ответил Кораблев. — Прощайте, — сказал он Никите, словно вбил гвоздь по самую шляпку.
Никита вышел на лестничную площадку. За ним захлопнули дверь.
Спускаясь по ступенькам, Никита мысленно прокрутил их разговор. Он закончился словами Кораблева: «Ко мне идут люди».
Попробую их вычислить, решил он.
Это оказалось проще, чем ожидал Никита. В следующие десять минут в подъезд Кораблева с небольшим интервалом вошли трое мужчин. Из машины, удачно стоявшей на пригорке в некотором удалении от дома, было видно, как они поднялись на пятый этаж.
Что же там намечается?
Криминальная сходка?
Но это как-то не вязалось с вполне респектабельным на вид Аркадием Семеновичем.
Подождем — увидим.
Ждать пришлось около часа. Зато вознагражден был Никита сполна.
Первым, и в одиночестве, из подъезда вышел Аркадий Семенович.
Никита завел мотор.
— Аркадий Семенович, — сказал он, подъехав к нему.
Тот остановился и, узнав Никиту, расплылся в улыбке.
— А… Молодой человек. Чем могу вам служить?
— Аркадий Семенович, это я надеюсь вам оказать небольшую услугу. Садитесь. Я подвезу вас до дома.
В лице и позе Аркадия Семеновича появилась нерешительность.
Вот так просто сесть в машину к неизвестному человеку — пусть даже к знакомому Юрия Викторовича — он не решался.
Но, очевидно, вера в добрые намерения Никиты взяла верх, и он сел рядом с ним.
— Разрешите представиться. Меня зовут Никита Хмельнов. Я журналист.
— Очень приятно. Как вы уже знаете, меня зовут Аркадий Семенович.
Свою фамилию и род занятий Аркадий Семенович не назвал. Хотя последнее, очевидно, было необязательно. Он был пенсионер. Его возраст не могли скрыть и гладкие, румяные щеки, и почти полное отсутствие морщин на лбу и в уголках глаз.
— И что же вас привело в дом Юрия Викторовича?
— Видите ли, я веду криминальную колонку в газете «Вестник», и, естественно, в сфере моих интересов все, что связано с преступлениями. Попутно я собираю материал для книги о том, как в лихие 90-е люди составляли себе капитал.
— О… Довольно скользкая тема.
— Не спорю, — согласился Никита. — Но интересная.
— Весьма. Подозреваю, вы рассчитываете на мое содействие, — сказал Аркадий Семенович. — Не просто тау ведь вы меня ждали.
Никита рассмеялся.
— От вас, я вижу, ничего не скроешь. Приятно иметь дело с умным человеком.
Аркадий Семенович поморщился.
— Давайте обойдемся без лести. Что вы хотите узнать?
