– Да и мама моя начнет волноваться, – с улыбкой продолжала Кэт. – Но, думаю, Мэри сейчас очень рада… Ведь пока что мама принадлежит только ей. – Она протянула руку. – Можешь поставить несчастную китиху на ноги, Джейн?
– Да, конечно. Только… Наверное, лучше дай мне обе руки.
Джейн чуть приподняла подругу, а затем…
– Ой! – Кэт густо покраснела. У ее ног образовалась лужа.
– Гм… принести тебе ночной горшок?
Кэт помотала головой.
– Думаю, дело не в этом.
«Мур-мяу!..» Поппи подбежала к лестнице и, остановившись у ее подножия, оглянулась.
– Я… я думаю… – Кэт тяжело вздохнула и с силой сжала руку подруги.
– Это что, ребенок? – прошептала Джейн.
Кэт кивнула:
– Я… Я думаю… да.
Джейн ничего не знала о родах. Что же ей теперь делать?
«Мур-мяу!..»
Она взглянула на Поппи. А та поднялась на две ступеньки, остановилась и, снова обернувшись, зашипела, то есть высказалась вполне определенно.
Возможно, у Поппи когда-то были котята. Но в любом случае знать о родах меньше, чем знала Джейн, все равно невозможно. Так что следовало воспользоваться советом кошки.
– Как думаешь, ты сможешь подняться наверх? Я уложу тебя в постель и сбегаю за твоей матерью.
Дом священника находился прямо через дорогу, а миссис Хаттинг уж точно знала, что делать, поскольку родила десять детей.
Кэт кивнула.
– И найди Маркуса. Пожалуйста…
– Да, конечно.
Джейн повела подругу к лестнице. Кэт остановилась на первой же ступеньке и, впившись пальцами в руку Джейн, пробормотала:
– Только не говори ему, что я рожаю. Я не… – Кэт задержала дыхание, и лицо ее исказилось от боли. – Ох, извини, – произнесла она наконец. – Боль накатывает волнами, и я не могу говорить, когда она очень сильная. Я не хочу, чтобы он… – Кэт помолчала. – Не хочу, чтобы он сделал какую-нибудь глупость и навредил себе.
«Или убил себя!» – промелькнуло у Джейн. Она знала, что именно об этом обе они подумали.
– Не волнуйся. Думай о себе и ребенке. А я позабочусь обо всем остальном.
Когда они добрались до верхнего этажа, Поппи ринулась в спальню хозяйки, так что именно туда Джейн и повела подругу.
– Мне подойдет и другая к-комната… – пробормотала Кэт.
Прислонившись к стене, она тяжело дышала, дожидаясь, когда схлынет очередная волна боли.
«Мур-мяу!», Поппи, словно поторапливая их, высунула голову из спальни Джейн.
– Я не собираюсь спорить с Поппи. Ты же знаешь, это всегда плохо заканчивается, – заявила Джейн.
Кэт тихо рассмеялась.
– Да, правда.
Потребовалось не так много времени, чтобы снять с Кэт платье и корсет и уложить ее в постель.
– Ты побудешь немного одна? Я постараюсь как можно быстрее, – сказала Джейн.
Поппи запрыгнула на кровать и свернулась клубочком рядом с Кэт. Та снова засмеялась и погладила кошку.
– Поппи за мной приглядит.
– Вот и хорошо.
Джейн не хотела оставлять подругу одну, но выбора у нее не было. Она внимательно посмотрела на кошку.
Поппи же взмахнула хвостом и оскалилась, словно хотела сказать: «Хватить тянуть время. Иди же…»
Джейн кивнула и вышла из комнаты. Держась за перила, она перепрыгнула через целый пролет лестницы, вихрем пронеслась по гостиной, рывком распахнула дверь…
И врезалась в твердую мужскую грудь.
– Джейн!.. – Алекс схватил ее за руки, чтобы удержать от падения.
Боже, какая радость снова ее увидеть и вновь ощутить ее тело, прижавшееся к нему. Он долго старался выбросить из головы воспоминания о том времени в Чентон-Мэноре… И, конечно же, старался не думать о тех двух коротких встречах в саду. Но теперь ему вспомнилось все – даже мельчайшие детали… И даже тот момент, когда Джейн толкнула его в грудь, высвобождаясь из объятий, что она в точности повторила и сейчас.
Алекс тотчас ее отпустил. Какой же он дурак – решил, что она ему обрадуется! Приехал повидаться с Маркусом? Вот и шел был прямиком в замок, а он…
– Лорд Эванс, слава богу, вы здесь!
Алекс широко улыбнулся: это куда лучше, – однако лицо Джейн пылало, грудь тяжело вздымалась, в глазах – металась паника.
Сердце Алекса подскочило прямо к горлу.
– Что, к вам в дом кто-то забрался? Где он? Говорите! – Граф решительно переступил порог. – А ну покажитесь сейчас же, любезный!
Мисс Уилкинсон тронула его за руку.
– Да нет же, никто сюда не забрался. – Джейн внезапно нахмурилась, только сейчас сообразив, что граф оказался там, где не должен был находиться. – Лорд Эванс… зачем вы здесь?
– Ищу Маркуса. Нейт написал и попросил меня приехать, потому что сам он не может оставить жену. К счастью, она, кажется, пропустила его слова мимо ушей. Он-то сказал правду, но не объяснил, почему явился именно сюда, в Дом старых дев, а не в Лавс-Касл, где шансов найти Маркуса было гораздо больше.
