Прошло уже больше часа с тех пор, как они встретились перед внутренним двором академии, а экзамен все еще не начался.
Сколько еще им предстояло пройти до начала экзамена?
Как только все оказались на борту лодки, группа моряков-альпинистов отшвартовала корабль. Они начали продвигаться все дальше в бескрайний голубой океанский мир, пока остров, с которого они начали, не превратился в простую точку вдалеке.
Студенты сбивались в разные группы, основанные на дружбе и союзах. Макс и Кейси стояли в глубине палубы одни.
— Мы уже можем съесть один из наших протеиновых батончиков? — спросила она Макса.
Макс покачал головой. — Нет. Еще даже не время обеда. Давайте подождем, пока мы больше не разберемся в экзамене.
Остров, с которого они начали, теперь полностью скрылся из виду. Однако в поле зрения было несколько разных островов.
— Должно быть, они везут нас на особый остров, — сказал Макс. — Если бы испытание должно было проходить в океане, мы бы уже остановились.
Кейси кивнула и посмотрела на инструктора, сгрудившегося вместе с экзаменаторами на носу лодки.
Должно быть, они обсуждали подготовку к экзаменам.
Другие студенты пытались подслушивать, но, казалось, им было трудно. Возможно, у кого-то из экзаменаторов была какая-то черта с отклоняющей способностью. В любом случае, настроение на яхте с каждой минутой становилось все более напряженным.
Остров вдалеке становился все ближе и ближе.
Инструктор повернулся и посмотрел на студентов на главной палубе лодки.
— Слушайте, — сказал инструктор. — Через несколько минут мы прибудем на остров, где будет проходить экзамен. Дальнейшие инструкции о характере среднесрочного плана будут даны после приземления.
Группа студентов громко застонала, поскольку задержка с тестом продолжалась.
— Они дадут нам инструкции на острове, — размышлял Кейси вслух. — А ты как думаешь, Тотошка?
— Разве тебе не нужен мой совет? — сказал Макс.
Кейси и Тото посмотрели на него без особого восторга.
— У Тото иногда бывают замечательные идеи, — сказала Кейси.
— Он знает?
— Ты просто не так соприкасаешься с природой, как я, — сказала Кейси, скрестив руки на груди. Затем она пробормотала: — Но если у вас есть какие-то идеи, сейчас самое время поделиться ими.
Макс обдумал то, что они знали до сих пор. Это будет испытание на выживание, и оно будет проходить на приближающемся острове.
— Каковы бы ни были правила, — сказал Макс, — в самом начале, вероятно, начнется бурная деятельность. У нас будет преимущество, если мы узнаем, что хотим сделать, еще до того, как приземлимся.
— Отличная мысль, Макс, — сказала Кейси, поворачиваясь к Тото, который кивнул. — Тото тоже так думает.
Остров приближался. Они причалят минут через пять. У них не было много времени, чтобы набросать быстрый план.
Макс указал на несколько скал в глубине острова. — На острове есть вершина. Если мы отправимся туда и доберемся туда первыми, у нас будет преимущество в высоте над всеми. Как только мы узнаем инструкции, мы должны немедленно отправиться туда.
Кейси кивнула.
Теперь, когда было сформировано подобие плана, все, что им нужно было сделать, — это дождаться инструкций.
Лодка причалила, и экзаменаторы приказали всем студентам выйти из лодки и выстроиться в горизонтальную линию вдоль пляжа. Когда они сошли с лодки, другой экзаменатор вручил каждому по подсвечнику.
— Что, черт возьми, мы должны с ними делать? — спросил один студент.
— Просто встаньте в очередь и держитесь за эту свечу, — сказал экзаменатор. — Ты узнаешь это через секунду.
Макс и Кейси стояли бок о бок. Они смотрели друг на друга, но не разговаривали. Настроение среди студентов внезапно изменилось.
Настало время экзаменов. Игра была в разгаре.
Время для разработки стратегии в открытую закончилось.
И все же Макс хотел поговорить с Кейси. Эта свеча, которую им дали, была неожиданным событием. Как эти случайные свечи вписывались в тест на выживание?
— Успокойтесь все, — сказал инструктор. Затем он щелкнул пальцами, и внезапно все свечи загорелись маленькими нежными огоньками.
— Каждый из вас держит зажженную свечу, — сказал инструктор. — Ты должен пережить ночь на этом острове, не давая пламени свечи погаснуть. Это не обычные свечи, и они не будут гореть от внешних источников огня. Это для всех умных несущих огонь среди вас.
— Итак, мы провалим экзамен, если наша свеча погаснет, — сказал случайный студент.
Макс вздрогнул. Это испытание было чрезвычайно трудным. Одно задутое пламя свечи могло означать конец его карьеры альпиниста.
— Позвольте мне повторить, — сказал инструктор. — Вы должны вернуться сюда завтра с зажженной свечой.
Все молча кивнули. Таким образом, вы могли бы украсть свечу другого человека, если бы захотели.
— Хорошо, есть еще вопросы?
Группа молчала.
Инструктор вернулся на лодку вместе с экзаменаторами.
— Тогда все в порядке, — сказал инструктор. — Вот именно. Пусть экзамен начнется!
Все альпинисты замерли в ряд после того, как инструктор крикнул:
— Пусть начнется экзамен!
Макс наполовину ожидал, что хаос начнется, как только начнется экзамен, но все оставались неподвижными.
