Спустившихся с Черничной горы вместе с демоном северян встречали деревенские во главе с двумя старостами. Все так широко улыбались, что Найт не мог понять: рады они, что он снова уходит, или же действительно подобрели после той пьянки.
– Вот это из соседней деревни принесли, – передавал уже нагруженным Нае и Хану все новые и новые гостинцы Семен. – А это моя женушка настряпала. Вы уж постарайтесь побыстрее съесть, чтоб не испортилось. А это от наших охотников колбаска. Вино тоже свежее, берите, ребятки.
По сверкающим глазам Вариана было понятно, что долго булочки, пирожки, котлетки и все остальное не продержится. А вот, к примеру, капченые колбаски, вяленую рыбу и семечки можно было хранить довольно долго, если хорошо спрятать от него. Зато на морковку Леди и Хант покушались уже сейчас. Конь слопал еще и яблоко, а кобыла после пожевала жилетку козлобородого старосты. Вкусы у нее, конечно, были специфичные.
– Как вернетесь, приходите на пир, – радушно пригласил Семен и обратился к Найту: – Уж не серчай, молодой господин!
– Да ладно, – отмахнулся тот.
– Чернику твою не тронут – самолично прослежу!
Наконец, после утомительных проводов пятеро всадников выехали на тракт, преодолели небольшое расстояние, пока деревня и лишние взгляды не скрылись за поворотами, и свернули на лесную дорогу, направляясь строго на север.
Закатное солнце ярко-оранжевыми лучами, падающими между листьями и стровлами деревьев, освещало тропу. Впереди ехали Хан и Нае, за ними – жующий котлетку Вариан, а следом – Аури с картой в руках и Найт, державший в ладони, как в маленьком гнездышке, спящую Кисточку.
Один день Киран провел в раздумьях во дворце Совета, перебирая в библиотеке книги о Севере и рассматривая родовые древа дворян. Магов среди них не было, что очень удручало. Внуки арконского герцога не являлись исключением.
Как же так вышло, что никто из отпрысков богатых и влиятельных семей, если верить этим книгам, не обладал способностями к магии? Это было подозрительно, и Киран полагал, что информацию о них тщательно скрывают.
«Все-таки Хан подходил лучше всего, – сокрушался Покровитель Севера, раздраженно барабаня пальцами по столешнице. – Эх, смертные такие странные».
Вдруг перед ним появилась чашка на блюдце с ароматным чаем, и держала эту красоту изящная женская ручка.
– Киран, вы так давно тут сидите, – участливо заметила белокурая Покровительница, заведующая библиотекой. Она уже не в первый раз приносила ему чай разных сортов и предлагала свою помощь, но он вежливо отказывался. – Что-нибудь обнаружили? Хоть что-то?
– Скажите, Вивиан, почему у дворян не раждаются маги? – поинтересовался Киран, делая глоток чая и отодвигая подальше книги и свои записи, чтобы случайно их не облить.
– Потому что маги – очень редкое явление в принципе. А в последние двадцать лет их всех собирают, тренируют и отправляют на границу.
Киран кивнул. Он уже догадывался об этом.
– И поэтому дворяне предпочитают скрывать своих талантливых детей, чтобы им не приходилось рисковать жизнью, – сказал он. – А если они призна́ются, что владеют магией, но не поступят в академию и не захотят ехать на границу, то их посчитают трусами.
– Смертные, – пожала плечами Вивиан. – Но есть и исключения. В основном из мелкого дворянства, но их по пальцам можно пересчитать. Если в начале Эпохи Бедствий сражаться были готовы все, то теперь война интересна лишь тем, кто живет недалеко от границы.
– Вы много знаете, – улыбнулся Киран.
Покровительница немного стушевалась и проговорила:
– Видите ли, когда многие годы проводишь среди книг, закономерно начинаешь интересоваться всем, что в них написано. Я перечитала много текстов, созданных людьми. Их писатели, поэты и музыканты... Они жили и умирали, но их творчество, – она обвела взглядом огромное пространство библиотеки, – все здесь. А труды по истории учат разбираться не только в систематизации по алфавиту, но также в политике и психологии.
Это была самая длинная речь, которую Вивиан произнесла за все время. Она была интереснее и умнее многих божеств, с которыми Киран успел пообщаться.
– Я в замешательстве, – признался он. – Я больше не чувствую той нити, которая тянула бы меня к Посланнику.
– К сожалению, я не смогу понять ваши чувства, ведь у меня никогда его не было.
– Что загадали вам люди?
Она отвела взгляд и ответила, будто стыдясь:
– Я лекарь.
– Ясно. – Киран понял ее мысли и перевел тему. – Раз вы много знаете о смертных, может, посоветуете, человека с каким характером мне нужно искать?
– Не думаю, что кто-то еще вам откажет, – польщенная тем, что Покровитель Севера просит ее совета, Вивиан смутилась. – Думаю, стоит учесть, какие качества должны иметься или отсутствовать у вашего Посланника. Каков был тот маг?
– Упрямый, – быстро ответил Киран, боясь, что начнет ругать смертного на чем свет стоит, что не пошло бы на пользу его благородному образу. Куда еще позориться-то? – Очень целеустремленный. И спорить с ним бесполезно. Еще он довольно дерзкий в выражениях и смелый.
– Пока вы перечисляете только положительные качества.
