– На-а-адо, – скривился ветеран. – Вот ты и беги, если умный! Такую голь перекатную где хочешь возьмут! А мне – куда? Я, между прочим, всю свою жизнь… за Балурсу… за каждый камешек, за каждую былиночку! И все из-за каких-то прохвостов! Командиры, мать их заешь! Король им, видите, ли не по нраву! Подштаники с кружавчиками носить не умеет! Сволочи! Обидно-то как…
– Может, еще и обойдется? – робко предположил кто-то.
– Обойдется! – фыркнул ветеран. – Для золотых шпажонок – обойдется! Потому как удрали все! А мы – вот они. Надо же хоть кого-нибудь казнить?
И вновь собеседник ветерана покачал головой, после чего наполнил кружку.
– Но… должно же быть хоть какое-то расследование, – робко подал голос все тот же молодой солдат.
– Расследование… – с горькой иронией протянул ветеран. – Король – он знаешь, какой? Он не посмотрит, что нас там и не было. Раз командиры влипли, значит все. Пиши пропало. Всех повинят.
Собеседник ветерана опять покачал головой. Видать, это раззадорило последнего еще пуще.
– А только я дожидаться не стану! – рявкнул он, словно командовал как минимум ротой. – Я – солдат! И… мой меч при мне! И раз уж моя жизнь не досталась врагам – палач ее не получит! Я сам выберу место и время для своей смерти. Воин должен умирать от честной стали, а не хрипеть, как свинья, задыхаясь в петле! Я имею право на такую смерть! Я ее заслужил, черт побери!
Сидящий напротив ветерана крупный мужчина в воинской одежде без знаков различия опять покачал головой.
– Да что ты все балдой-то трясешь? – вскипел ветеран. – Не согласен с чем – скажи прямо!
– Не согласен! – сказал тот.
Сказано это было так, что все насторожились и прислушались. Все как-то вдруг сообразили, что они и вовсе не знают этого человека. Кто он? Откуда? Остальные-то – свои. Все, кого ни ткни пальцем. Сколько раз вместе сражались, пили, пели, стояли в карауле, тискали девок, дрались… сколько раз… а этот?
Кто таков? Кто? Откуда? Зачем пришел?
– Ну так скажи, в чем я неправ, – в полной тишине проговорил ветеран. – Скажи, чтобы я мог согласиться с твоей мудростью или бросить вызов твоему нахальству!
– Король не станет никого казнить! – веско сказал незнакомец… нет, не сказал даже – пообещал.
Некоторые воины переглянулись. Чьи-то руки уже потянулись к оружию. От незнакомца веяло силой и… да, угрозой.
Правда это была не такая сила, как у магов, и не такая угроза, как у вознамерившихся тебя уничтожить врагов – но сила явная и угроза несомненная.
Кто знает, чем была эта сила и эта угроза?
Воин, не умеющий уловить признаки надвигающейся бури, недолго заживается на белом свете. Буря безжалостна – она сметает всех кто оказался на ее пути, всех, кто не укрылся, всех, кто не подготовился к ее встрече.
– Король не станет никого казнить, – с нажимом в голосе повторил незнакомец.
Тихо звякнула сталь в углу казармы.
– Не станет, – еще раз проговорил он.
– А ты, видать, вчера с ним виделся, и он лично тебе сообщил? – с ехидной неприязнью поинтересовался ветеран.
– Ну почему – вчера? – усмехнулся незнакомец. – Он и сейчас со мной. Он – это я.
– Что? – тоненько выдохнул ветеран.
– Ох! – присоединился к нему кто-то из молодых солдат.
В углу казармы звякнуло сильнее. Громче.
– Он – это я, – повторил незнакомец. – И живые солдаты нравятся мне гораздо больше, чем повешенные. С повешенными ни выпить, ни похмелиться. И раз уж я не стал преследовать ваших бежавших командиров, стану ли я преследовать вас? Вас. Оставшихся. Сохранивших верность воинскому долгу и своему королю. Честное слово, мне нужны живые солдаты! И чем их больше, тем лучше. Мне нужны ветераны – как же без них? Кто научит молодых надевать сапоги на свежую голову?
По казарме прокатился легкий смешок. Однако не все поверили. Не все.
– Чем докажешь, что король? – выдохнул ветеран.
Незнакомец полез в принесенный с собой мешок и достал корону. Протер ее рукавом и надел. Выхватив из кармана монету, ветеран жадно воззрился на до боли знакомый профиль… потом на сидящего перед ним человека… еще раз… еще…
Меч ветерана со свистом покинул ножны…
… и взметнулся в салюте!
– Да здравствует Его Королевское Величество! – заорал ветеран.
– Вольно, – ухмыльнулся Дарман. – Расслабьтесь, ребята! Мы же не на параде…
Бой догорал. Роади стоял, с отрешенным интересом глядя на кровь, стекающую по его мечу.
– Так вот как это бывает, – пробормотал он.
– Бывает, – заметил чуть задыхающийся голос одного из его маршалов. – И больше не будет. Хорошо еще, что так все кончилось.
– Ты чем-то недоволен? – удивился Роади, поворачивая свой меч под другим углом.
– Недоволен! – воскликнул молодой маршал. – Чем в битву лезть, поберегли бы вы ваши драгоценные мозги, Ваше Величество!
– Король должен владеть мечом! – нахмурился Роади, нагибаясь, чтоб утереть меч о плащ убитого врага.
