– Это я-то не понимаю? – переспросила она. – У тебя украли королевство, а у меня – ковен. Я как никто другой тебя понимаю, мальчишка. Но чему я научилась в проигранной игре, так это тому, что не стоит торопиться.
– Уже неделю мои сторонники не знают, что со мной и выжил ли я вообще в этом лесу, – вкрадчиво сказал Сэм.
– Если у тебя еще остались там сторонники, – холодно внесла поправку Ниорин. – Думаю, Лоран казнил половину из них, если не всех. Тогда тем более тебе нельзя выходить.
– Есть один человек, – не сдавался Самаэль, отвечая резче, чем следовало.
Он забыл, каково это: о чем-то молить, унижаться. За последнее время Сэм привык просто брать то, что хочется, невзирая на посторонних, правила и последствия. И за это пришлось расплатиться, поэтому теперь требуется заново учиться подчиняться кому-то. Отвратительно!
– Духовный наставник моего отца, Моргот, – вернулся он к разговору. – Ты помнишь его. Я думаю, он еще жив. Если этот человек к нам присоединится, мы точно придумаем, что делать с моим братом.
Какое-то время Ниорин молча размышляла над его словами. У Самаэля уже опустились руки, когда ведьма огня вдруг качнула головой.
– Да, – протянула она. – Я помню мага разума… Он правда мог бы нам пригодиться.
– Значит, надо выпустить меня отсюда.
– Но с чего у тебя такая уверенность, что этот человек еще жив?
Самаэль решительно открыл рот – и промолчал. Никакой уверенности у него не было и в помине, но хотелось надеяться, что хоть кто-то из былой свиты смог уцелеть. К тому же это был пока его единственный предлог, чтобы получить право на выход из леса.
– А с чего ты решила, что его так легко убить? – не найдя ничего лучше, Самаэль наконец ответил вопросом на вопрос.
– Любого человека легко убить, для этого не нужно быть магом, иногда достаточно просто удара по голове, – отрезвляюще заявила ведьма.
– Тебе ведь нужно знать, что происходит в центре острова? – Сэм не собирался так просто сдаваться. – Как ты узнаешь, что там творится, если никого не выпускаешь за пределы леса? В ближайшей деревне я мог бы разузнать последние сплетни.
– Умно, – с прищуром оценила она. – Это уже звучит как веский повод выйти отсюда.
Ниорин замолчала, обдумывая предложение, и все-таки сдалась. Как человек, умеющий оценить риски, она понимала, что информация – ценный ресурс и нельзя его игнорировать, тем более теперь. Ей нужно было знать, что сейчас происходит с королевством.
– Ладно, – неторопливо согласилась ведьма, погладив корешок книги, которую все это время держала в руках. – Лес не будет тебе препятствовать, ты спокойно найдешь выход отсюда. Но для твоего же блага, – предупредила она, – вернись в бор не позднее завтрашней ночи.
– Издеваешься? – вспылил Сэм. – Мне ни за что не успеть в Фенри и обратно за это время!
– Успеть, если будешь идти быстро, – холодно пояснила Посвященная.
Спорить не было ни смысла, ни времени. В чем был и с тем, что было при нем, Самаэль, не говоря больше ни слова, развернулся на месте и быстро пошел прочь. Но его снова окликнула Ниорин, заставляя помедлить.
– Не привлекай к себе внимание, – сурово приказала Посвященная.
Ничем ей не ответив, Самаэль зашагал дальше, надеясь скорее выбраться из проклятого Когтистого леса. Сердце в груди забилось быстрее, разгоняя по жилам кровь. Выдыхая в холодный воздух облачка пара, Самаэль быстро удалялся от лагеря, радуясь, как ребенок.
К этому времени над островом уже рассвело, даже в густой тени бора отчетливо виднелись все овраги и коварные ветки деревьев, жаждущие выколоть глаз. Благополучно обходя препятствия, Сэм спускался и поднимался по неровной земле. Как колотушка, в его мозгу стучало: «Вернуть королевство, вернуть королевство». Отталкивая перед собой низко склонившиеся ветви деревьев, он давно оставил лагерь позади и углубился в бор, когда за спиной различил звук шагов. Слишком характерной показалась ему неосторожная поступь. Остановившись, Сэм обернулся и нисколько не удивился виду Новы, спешно бегущей следом за ним.
– Ты куда собралась? – бросил он девушке.
– Ниорин велела идти с тобой.
– Ты мне не нужна, – отмахнулся Самаэль. – Возвращайся в лагерь, с тобой я только потеряю время.
Семеня по неровной земле, Нова скоро догнала его и попыталась отдышаться, придерживая капюшон мантии.
– Я иду за тобой не по собственной прихоти, так велела Ниорин, – оправдалась девушка.
Самаэль невесело хохотнул и повернулся к Нове спиной, возобновляя шаг. Не оборачиваясь, он повторил:
– Иди обратно, Нова.
– Не пойду.
– Если не уйдешь, я тебя к дереву привяжу.
Шаги за спиной стихли. Самаэль довольно хмыкнул и обернулся, надеясь увидеть удаляющийся силуэт ведьмы, но нет. Нова насупилась, но продолжила следовать за ним по пятам, создавая на редкость мало шума.
– Не убедил? – удивился Сэм.
– Ты же не хочешь терять время, – напомнила Нова. – К тому же у тебя нет веревки, – менее уверенно добавила она.
– Чтобы привязать тебя к дереву, веревка не нужна, – не сбавляя шаг, ответил Сэм, но все же обернулся к Нове и спросил: – Ты действительно так боишься Ниорин, что готова беспрекословно выполнять все ее приказы?
