- Клык? – Повторил рассказчик. – Клык со мной. Кто ж с такими подарками расстается?
Распахнув куртку и обнажив грудь, рассказчик продемонстрировал слушателям большой острый зуб на прочном волосяном шнуре.
- Вот только цепочку с обрамлением продать пришлось. – Добавил он. - Деньги понадобились. Да и на золото каждый позариться может.
- А сюда ты с чего попал, если он тебя от всех бед бережет? – Не успокаивался коренастый.
- С того и попал! По настоящему, за проделки свои последующие я должен был головы лишиться. Но судья смилостивился, сюда определил. Так что, усатый не обманул.
Толстяк утихомирился, и некоторое время снисходительно слушал байки рассказчика. Потом повернулся к мальчишке Ляну и приказал:
- Сбегай-ка, принеси мне воды.
Лян послушно поднялся на ноги, сходил к ручью, и через некоторое время вернулся с полным сосудом. Вежливо поклонившись, протянул его коренастому. Тот долго пил, смачно причмокивая, потом поставил сосуд на землю, подумал и, обращаясь к Ляну, сказал:
- А теперь нарви травы и почисти мне сапоги. Видишь, грязи сколько. Мог бы и сам догадаться!
Присутствующие замолчали, и воззрились на юношу.
Лян коротко глянув на коренастого, ответил:
- Я к тебе в работники не нанимался. Тебе надо, пойди и почисти.
- Что-о?! – Коренастый приподнялся на локте. – Ты что, старших не почитаешь?
- Почитаю. Но помыкать собой не позволю.
- Вот как ты заговорил! Погоди же, я тебя проучу.
- Да, оставь ты его в покое, Фан. Чего привязался! – Пытались было утихомирить задиру товарищи. Но тот уже закусил удила.
- Сейчас ты у меня попляшешь, щенок шелудивый! – Пообещал он, медленно приближаясь к напряженному, как тетива лука, Ляну.
- Получай! - Коренастый размахнулся, и коротко ткнул кулаком в лицо подростка. Лян быстро уклонился, и удар пришелся в пустоту.
Неловко покачнувшись, драчун пытался сохранить равновесие, но тут же получил от Ляна чувствительный тычок ногой в бок.
- А-а! – Взревел не на шутку рассвирепевший Фан. – Здесь тебе и конец!
Воздев руки над головой, он ринулся на мальчишку.
Лян стремительно шагнул в сторону, и, повернувшись, резко пнул ногой в зад пролетевшего мимо него Фана.
Получивший дополнительное ускорение противник грузно плюхнулся в догорающий костер.
Раздался дикий вой. Измазанного золой и обожженного Фана вытащили из костра. Продолжая вопить, он схватился за меч. Дело принимало нешуточный оборот.
- Прекратите! - Раздался негромкий голос.
Все оглянулись.
У костра стоял новый командир «молодых негодяев».
- Опять ты, Фан? – Спокойно спросил он. – Вчера козу украл. Сегодня драку затеял. Так мы далеко не уйдем - свои перебьют. С завтрашнего дня ты будешь выполнять самые тяжелые работы. Провинишься еще раз – попадешь в колодки. Это касается и всех остальных: напоминаю - за воровство у крестьян буду наказывать.
- А жрать что будем, господин начальник? – Спросил кто-то. – Нас на довольствие не ставили.
- Командир обещал выделить немного зерна на всех. Остальное возьмем охотой. Зверья и птиц в этих местах предостаточно. Умеющие охотиться, завтра подойдут ко мне. Остальные будут учиться и помогать. На сегодня – все.
Еще раз окинув взглядом «молодых негодяев», командир ушел в свою палатку.
Поостывшие «негодяи» вернулись к костру. Прерванный, было, дракой разговор возобновился.
- Похоже, он не злой. – Заметил Лян своему соседу. – Другой бы нас палками отделал так, что и ходить не смогли бы.
- Поживем – увидим. У нас он недавно - с неделю будет. Солдаты говорят, наш новый командир мечом владеет так, что демоны позавидуют. Кто-то из них видел его в деле.
- Как его зовут? – Спросил Лян.
- Господин Юань. Но, не вздумай так к нему обращаться. Это нарушение. Говори просто: «господин начальник». А ты не прост, скажу я тебе. Мы думали, Фан из тебя дух вышибет. Учился, что ли?
- Было такое, показывали, что к чему.
- И мечом владеешь?
- Немного.
- На каждый меч есть своя секира. – Пробурчал Фань, прикладывая к обожженному месту лист подорожника. – И когда ей время придет, никому неизвестно.
Разговоры постепенно стихли. Уставшие за день «негодяи» уснули на голой траве, подсунув под голову, кто - меч, кто – дорожный мешок с нехитрым скарбом.
С неба на них бесстрастно глядела полная луна, заливая призрачным светом горы и окрестные леса.
В палатке не спал Юань. Запрокинув руки за голову, он смотрел в темноту и вспоминал события последних месяцев.
Некоторое время после свадьбы Ильхана он провел вместе с другом. Пробовал вникать в дела городской управы, и даже принес ей некоторую пользу своим знанием жизни отдаленных районов округа. Каждый его шаг сопровождали почет и уважение льстивых чиновников. Ощущал он и косые, завистливые взгляды тех, кто увидел в нем невесть откуда взявшегося конкурента.
Вся эта суета не трогала его душу. Юань тосковал по шорохам леса, свежему ветру с гор и серебрившейся в лунном свете дали реки.
