Тигр изогнулся сильным, гибким телом, всем своим видом показывая, как он рад встрече с другом. Распахнулась жаркая глотка, блеснули крепкие, белые клыки, и грозный рык потряс Вселенную.
Юань обнял его за сильную шею, прижался к ней щекой, ощутив атласную шерсть и могучие мышцы.
- Как я рад тебе, друг! – Тихо шепнул он ему, и тигр чутко дернул круглым ухом, давая понять, что слышит, и понял.
- А, сейчас – за ней, Гуй! Ее надо вернуть.
И они оба понеслись к сверкающей звезде.
Она сияла все ярче и ярче и, когда они ворвались в ее трепещущее пламя, оно окружило их призрачным, мерцающим светом.
Юань не смог бы сказать, сколько времени они пронизывали это странное, светящееся облако.
Наконец, далеко впереди он увидел ее – Ли-цин.
Она летела, окруженная мириадами светящихся частиц, и когда Юань догнал ее, он увидел, что лицо девушки было бесконечно грустным.
- Стой! – Крикнул он ей. – Ты куда? Туда нельзя! Возвращайся обратно!
- Я не могу…. – покачала она головой. – Меня позвали, и я должна лететь.
- Возвращайся! Тебя ждет Ли!
На длинных ресницах Ли-цин сверкнула слеза.
- Я знаю. – Тихо сказала она. – Но, я не могу. У меня нет сил…
- Зато они есть у меня! – Сказал он ей. - Возьми меня за руку, и забери их.
Он крепко сжал длинные, тонкие пальцы девушки, и сам удивился тому, как жаркое пламя обожгло его руку.
Что-то неведомое произошло между ними в это мгновение. Где-то звучно ударил колокол, и его сильный голос рассыпался на мириады тоненьких, хрустальных колоколец.
- Все! – Сказал он ей. – Теперь ты можешь идти.
- Спасибо, Юань! – Прошептала Ли-цин. – Теперь я чувствую, что смогу вернуться.
- Иди, сестра! И…прощай!
- А., ты?
- Прощай, сестра! Я встретил друга, и мне надо остаться здесь.
Ли-цин тихонько коснулась губами его лба.
- Прощай, Юань!
Он долго следил, как исчезает вдали ее тоненькая фигурка. Она еще будет жить и узнает, что такое счастье.
Его охватила слабость и странная истома. Захотелось закрыть глаза и уснуть.
Легкое прикосновение заставило его открыть глаза.
- Это ты, Гуй? Да, я понимаю: нам надо идти.
Могучий тигр, ласкаясь, подставил ему свою спину, и они оба полетели туда, где неясно мерцали загадочные скопления звезд.
Внезапно, перед ними из серебряного тумана всплыла человеческая фигура, и загородила путь.
Они остановились, повиснув в бесконечной пустоте пространства.
Юань вгляделся, и увидел женщину неописуемой красоты. Она смотрела на него, и улыбалась.
- Мама?! – Потрясенно спросил он, чуть шевельнув губами и протягивая к ней руки.
- Что ты делаешь здесь, сынок? – Спросила она, и он узнал этот родной, некогда слышанный им голос. – Тебе нельзя сюда. Возвращайся!
- Но, я хочу к тебе, мама! – Сказал он, и из глаз его хлынули слезы. – Я никому там не нужен.
- Это неправда, сынок! Ты нужен на земле. Тебя там ждут.
- Кто ждет меня, мама? У меня там никого нет!
- Возвращайся, и ты узнаешь!
Юань почувствовал, как мать обняла его. Чем-то забытым, бесконечно далеким и родным повеяло от ее мягких, теплых рук.
Последний раз он глянул ей в лицо. Где-то, сбоку, мелькнуло полосатое тело тигра, и больше он ничего не помнил.
Когда Юань, наконец, открыл глаза, он увидел встревоженную Ли-цин.
- Наконец-то! – С облегчением и радостью вскрикнула девушка. – Я уж и не знала, что делать.
- Что с нами случилось? – Спросил он, приподнимаясь на локте. – Я ничего не помню.
- Кораблекрушение! Море выбросило нас на берег, и я первой пришла в себя. Я трясла тебя, молилась, плакала и просила очнуться. А ты лежал, как мертвый, и даже не дышал. Потом, вдруг, ты вздохнул, и открыл глаза. Это Небо помогло нам!
Юань огляделся.
Серо-зеленые валы набегали на берег, оставляя на песке какие-то веревки, деревянные балки и пустые корзины.
- А где все остальные? Матросы, капитан…
- Боюсь, что они утонули. Когда ты лежал без дыхания, я звала на помощь, но никто не отозвался.
Голова еще кружилась, и язык заплетался, но Юань быстро взял себя в руки.
- Надо идти, искать людей. - Сказал он Ли-цин. – Они помогут.
Они встали, и наугад пошли вдоль берега. Первые шаги дались с трудом. Их мучила жажда, и хотелось есть.
Пройдя какое-то расстояние, они увидели колыхавшиеся в воде тела двоих матросов с их корабля.
- Нельзя их так оставлять. – Сказал Юань, зашел по пояс в воду, и вытащил погибших на берег.
Он отнес их повыше, и принялся руками рыть в песке глубокую яму. Ли-цин помогала ему.
Когда яма была готова, они опустили в нее тела утонувших спутников, засыпали их песком, и прочли над ними молитву. Потом пошли дальше.
Еще через пару сотен шагов они заметили погрузившуюся в воду корзину. Когда Юань извлек ее из воды, в ней обнаружились две размокшие хлебные лепешки. Они были соленые от морской воды, но их можно было есть.
- Давай, поднимемся повыше, вон к тем холмам. – Предложила Ли-цин. – Оттуда мы сможем оглядеть окрестности.
С высоты открывался вид на дикий берег, и песчаные холмы, чередующиеся с заболоченными, заросшими камышом озерцами. Над ними кружились тысячи птиц.
Никаких признаков жилья они не обнаружили.
