— Хватит паясничать, — лицо Малкольма темнело. — Лучше слезай сам, а то, если я тебя стащу, ты пожалеешь.
Патрик наблюдал, молча ухмыляясь.
— Дерек, — упрашивала Розалин. — Ну прости, пожалуйста. Перестань, хватит, слезай.
— Я хочу, чтобы смеялись громче! — Лонгботтом сжал кулаки.
— Дурак ты, — вздохнул Альбус. — Ну не получилось пригласить Розалин. Найди еще кого-нибудь. Вот та же Лайза Миджен тебе точно не откажет, ее все равно еще никто не звал.
Прыщавая толстуха Лайза ахнула от возмущения и швырнула в Альбуса диванной подушкой.
— За что? — не понял тот. — Ведь так вам обоим было бы лучше: если вас никто не зовет и не принимает приглашения…
Дерек, забыв о намерении снять штаны, спрыгнул на пол, подскочил к Альбусу и попытался дать ему в нос, но тот успел отшвырнуть противника на пол. Лайза швырнула вторую подушку.
Вечером, когда состоялся бал, Альбус с компанией вдоволь нагулялись во дворе, играя в снежки и наколдовывая ледяные статуи. Наутро он уже стоял у лестницы и провожал взглядом ребят, спускавшихся вниз и то и дело оборачивавшихся, чтобы помахать ему. Лэм нес клетку, укутанную большущей старой шалью: там, как знал Альбус, сейчас спала крыса Гулливер. Вспоминая, как ей выбирали имя, мальчик невольно улыбнулся.
Айла предложила назвать зверька Сырокрадом, Клеменси — Лордом Греем, Викки — Лестрейдом. Гораций, пожав плечами, сказал, что крыса все равно не будет откликаться и потому ей лучше остаться просто крысой, а Элфиас с мечтательной улыбкой выдал:
— Пусть это будет Финеас Найджелус Блэк.
В итоге всех устроил вариант Альбуса, предложившего назвать крысу в честь хозяина. Ведь Лэмюэлем как раз и звали Гулливера.
— И вообще, пожалуй, эта крыса попутешествовала больше, чем иные ее собратья за всю жизнь.
Гулливер кушал морковку, сырные корки и печенье, удивительно быстро разжирел и залоснился. Айла смастерила ему колесо, чтобы зверек мог поддерживать себя в форме, но Гулливер оказался ужасным лентяем и предпочитал спать либо сидеть у прутьев и нюхать воздух. Иногда Лэм выпускал его побегать. В итоге неожиданно оказалось пожеванным эссе по трансфигурации Осборна Крауча, на которое тот возлагал большие надежды. Осборн ничего не сказал, но через пару дней профессор Сполдинг обнаружил в эссе Лэмми по заклинаниям карикатуру на себя. Результат был предсказуем. Уверения Лэма, что он тут не при чем, лишь подтвердили его репутацию труса. А потом Крауч вдруг попал в Больничное крыло с крысиным хвостом, да так неудачно — как раз перед итоговыми контрольными, на которых надеялся блестяще себя проявить… Все-таки Альбус потихоньку учился распознавать чужие болевые точки.
…Как и в прошлом году, на каникулах в школе не остался почти никто из ребят. За столом Гриффиндора одиноко сидели в разных концах Альбус, Нэнси Стюарт и Лайза Миджен, игравшая сама с собой в волшебные шахматы. Поколебавшись, мальчик пододвинулся к Лайзе.
— Может, составить тебе компанию? Кстати, тебе сейчас придется пожертвовать черным конем.
Лайза с отвращением посмотрела на него и потянулась за очередной булочкой.
— Кстати, взяла бы лучше грушу. И так ведь толстая.
— Хам, — вздохнула Лайза и сунула булочку ему в зубы. Альбус благодарно кивнул и принялся жевать. Девочка действительно взяла грушу, откусила и поморщилась.
— Как трава. А на вид красивые.
— Зато…
— Еще раз скажешь, что я толстая — дам по башке черным конем. Его все равно убили, — Лайза криво усмехнулась. — Хотя Патронус у меня, увы, корова. Думаешь, если похудею, он изменится?
— Вообще-то он отражает сущность человека, так что я не уверен… А что, ты уже умеешь Патронус создавать? — вскинулся Альбус.
— Полгода училась. Недавно вышел телесный. Мне профессор Меррифот объяснила, как это делается.
— А мне она объяснит, если обращусь, как думаешь?
Лайза нахмурила лоснящиеся брови.
— Вообще-то я к ней сначала обратилась на третьем курсе, и она сказала, что рановато.
— Ну что значит «рановато»? — Альбус с досадой стиснул кубок с тыквенным соком. — Никогда не понимал, почему одни заклинания надо проходить раньше, другие позднее, и именно в определенном порядке.
— Наверное, с возрастом увеличивается способность к концентрации и самоконтролю. Я не знаю. Ой, погоди, кажется, я себе поставила мат.
Рождество встретили с Лайзой отменно. Нэнси Стюарт так и не присоединилась к ним, сразу после ужина куда-то скрывшись. Правда, Лайзе тоже скоро захотелось спать, а у мальчика сна еще не было ни в одном глазу, и когда она ушла, он отправился бродить по коридорам замка. Спали картины, призраки, изредка просачивавшиеся сквозь стены, распространяли слабый жемчужный отсвет. Пивз кувыркался под потолком, распевая непристойные куплеты; Альбус наложил на надоедливого полтергейста Силенцио, чтобы тот не мешал, и отправился дальше.
На первом этаже его внимание привлекла статуя уродливой ведьмы: горб у нее был такой большой, что поневоле захотелось постучать. Альбус это и сделал — звук вышел такой, словно внутри статуя была полая. Мальчик живо вытащил палочку.
