Майкла терзало желание рассмеяться, но он сдержал себя ради собственного же блага. Голос Ронштфельда дрожал от ярости, когда тот спросил:
— Кто тебе "посоветовал" рассказать все этому… Джонсону?
— Сам великий Арк. Ума не приложу, как я удостоился такой чести…
— Лучше было "приложить ум" к его бесценным наставлениям! — вспылил зам главкома. Он явно не контролировал ни ситуацию, ни собственные нервы: Майкл, не знавший и доли того, что было известно Верховному Командованию об орионцах, интуитивно чувствовал, что игнорировать совет Арка было бы верхом глупости.
— Ладно, — выдохнул Ронштфельд, обернувшись к экрану спиной. — Что сделано, то сделано. Джонсон остается на твоей совести, а пока тебе придется заняться своими прямыми обязанностями.
— Неужели засекли Шонга?
Ронштфельд мрачно кивнул.
— Я не хотел отрывать тебя от нового задания, но, похоже, придется снова взяться за старое.
— Что он задумал на этот раз?
— Шонг ищет нового заложника. Знаю, тебе сейчас не до мелких сошек, но Дэним умудрился разбиться на "Ягуаре", чертов любитель спортивных машин…
— Надеюсь, ничего страшного?
— Да так… сломал себе шею… Его почти похоронили, когда на помощь явился Орст. Сейчас ты единственный "солдат времени" в эпохе, и разбираться с Шонгом придется тебе одному.
Майкл принял плохие новости с почти философским смирением. Отсутствие Дэнима его не только не расстроило, но и порадовало: напарник по эпохе был слишком несерьезен для подобных миссий.
— Как только мы определим местонахождение Шонга, ты сразу же приступишь к ликвидации. Только имей в виду: на этот раз не должно быть никаких промахов.
— Понял, исполняю.
Ронштфельд рассеянно кивнул. Майкл ожидал, что ему вот-вот объявят строжайший выговор из-за Джонсона. Но зам главкома, похоже, не собирался возвращаться к этой теме, что было удивительно вдвойне.
— До связи, — бросил он и отключился. Майкл пожал плечами и обернулся к Джонсону… но Джонсон снова исчез.
Итак, Ронштфельд смолчал. Это казалось крайне странным. Чтобы зам главкома закрыл глаза на столь вопиющее нарушение правил? Чего же он так испугался? Неужели упоминания об Арке? Выходит, орионцы действительно им что-то насоветовали, и Ронштфельд, конечно, не обрадовался, что Арк вышел на контакт не с ним, а с заурядным Майклом О'Хара, который, в свою очередь, втянул в дело Джонсона и…
— Как разговор? — спросил Джонсон.
Майкл готов был поклясться, что секунду назад его рядом не было.
— В духе Ронштфельда, — ответил он, пряча ресивер. — Похоже, я ввязал тебя еще в одно сомнительное дельце.
Джонсон провел ладонью по лбу.
— Если честно, — заметил он, — то ни у одного человека в здравом рассудке не возникнет желания помогать тебе в твоих "делах". Как я понял, этот ваш Запредельный, или воин из будущего, или кто он там есть, — сильный противник даже для вас самих. Поэтому я абсолютно не представляю, чем могу вам помочь, и не вижу смысла в моей помощи. И если начистоту, то я до сих пор не понимаю, с чего бы это ты вдруг решил втянуть в это "дельце" именно меня.
— Это была идея Арка.
— Думаешь, мне это о многом говорит?
— Ах, да… ты не знаешь… Арк — нечто вроде представителя орионцев на Земле. Орионцы — это повелители Вселенной, а следовательно, изумительная дрянь. Насчет Вселенной я не преувеличиваю.
— Все равно не понимаю, зачем орионцу понадобился обычный человек — такой, как я?
— Этого я не знаю. Похоже на очередной розыгрыш, они такое любят… У всех высших своя логика — истинная логика, если можно так выразиться. То, что видим и понимаем мы, — жалкая песчинка в сравнении с тем, что знают они. Может, Арк хочет выстроить некую цепь событий, которая поможет нам покончить с угрозой из будущего. И одним из звеньев этой цепи являешься ты. Кто и зачем втянул меня и тебя в это дело, сейчас не столь важно. На нас уже возложена ответственность за судьбу Земли, и если ты еще можешь отказаться и уйти, то у меня нет другого выбора, кроме как идти вперед.
— А у меня он есть? — язвительно бросил Джонсон. — Ты взвалил на меня правду о том, что происходит в мире, и даже не подумал извиниться! Ну, и как после всего того, что я узнал и увидел, после этих тоннелей, орионцев, Запредельного, как я могу вернуться к нормальной жизни? Смотреть на человека и думать, а не из будущего ли он? Жить год за годом и гадать, а успел ли Майкл О'Хара предотвратить всемирную катастрофу? Ты отлично понимаешь, что путь назад для меня закрыт. Да и не тот я человек, чтобы бояться опасности. Меня, скорее, пугает отсутствие риска.
— Это значит "да"? — невинно спросил Майкл.
— Это значит "да", "да" и еще десять раз "да"! Корректность — не твоя сильная сторона, чего нельзя сказать о наглости.
— Хорошо, хорошо…
— Только потрудись объяснить, что нас ждет в ближайшем будущем?
— На горизонте снова замаячил Шонг, и мне нужно срочно его убрать. После всего этого нам придется взяться за воина из будущего, того самого, который собирается уничтожить мир.
— Масштабно… А кто такой Шонг?