Усевшись за стол, Кин включил компьютер и, пока шла загрузка, рассеянно взял шершавый фиолетовый камешек, лежавший рядом с интерфейсной панелью. Он подобрал его на память, едва сойдя вчера с борта вихрелета, как всегда делал при первом посещении очередной планеты. Каждое новое пополнение обширной коллекции настраивало его на медитативный лад. Пристально разглядывая мелкозернистую поверхность, испещренную вкраплениями золотистых слюдяных блесток, Кин стал припоминать сведения о руднике на Тангре, специально почерпнутые из арконовской энциклопедической базы данных перед поездкой.
Когда-то здесь, на месте нынешней горной седловины, простирался океанский шельф и под толщей соленой воды, в холодном придонном сумраке, прилежные крошечные полипы строили свои жилища из кальциевых и кремниевых соединений, исправно плодились, затем умирали, выстраивая гигантскую стену отвесного рифа из своих останков, поколение за поколением, слой за слоем. Около полутора миллиардов лет тому назад, после того как столкнулись два дрейфующих континента, на стыке тектонических плит вздыбились горы, и словно бы каменной волной накрыло скопившиеся на океанском шельфе пласты ила, насыщенные полуразложившимися органическими соединениями. Тогда же громада рифа повернулась плашмя, погрузившись в недра Тангры, и несметное количество выстроенных полипами фиолетовых домиков на золотистой подкладке превратилось в мощный пласт осадочных пород, где за сотни миллионов лет вызрели драгоценные жилы силицита. Ну а когда сюда пришли рудокопы, переработанная в щебенку пустая порода пошла на посыпку дорожек.
В каком-то смысле на ладони Кина лежал итог колоссального труда биосферы и литосферы, спрессованный обломок живой вечности, свидетель бездны времен, предшествовавшей появлению во Вселенной человека. И в то же время этот удивительный сгусток неторопливого планетарного бытия с приходом людей оказался извлечен на поверхность, превратившись в бесполезные отходы, которые некуда и незачем девать. Кин решил запомнить эту мысль и поиграть с ней как-нибудь на досуге, может быть, из нее получится выжать нечто поинтереснее поэтических или природоохранных банальностей. Спасибо и на том, что ему удалось ненадолго выпасть из рутинной кутерьмы, сверлящего коловращения мыслей о краденых минах, мнимом самоубийце, имперском агенте, а еще отвлечься от въедливой душевной изжоги, оставшейся после малоприятного разговора с командиром гарнизона.
Прежде всего Кин сделал пометку в компьютерном ежедневнике о том, что в восемь часов необходимо связаться с Тарпицем и получить от него видеофайлы, снятые в комнате Гронски. Затем, выйдя на связь с компьютером центрального поста, он получил пришедшую по каналу сверхдальней связи объемистую шифрованную депешу якобы из Генштаба, на самом деле, разумеется, от Дервенова. Отключившись от сети, вставил в разъем панели дешифрующую кристалетку и обнаружил, что послание состоит из четырех файлов. Сначала он открыл тот, чье название содержало условный значок директивы командования.
