А Бен вынужденно пропадал то на тактическом полигоне, то на полосе препятствий, то в качалке спортзала. Спустя пару недель после приезда на базу Роман тоже стал в спортзал наведываться. Правда, старался делать это в одиночестве. Бен как-то застал его во время пробежки: десяток метров бегом, десяток — шагом, майка в темных пятнах пота, лоб в испарине.
— А ты не рановато ли начинаешь? — осторожно спросил Бен.
— Да не, ничего, пора уже, — был ответ.
— Хм…
— Не бери в голову, я знаю, что делаю. Да и не в первый раз, опыт есть…
Бен призадумался и отстал. Он честно пытался представить себя на месте человека, недавно перенесшего серьезное ранение — не получалось. Его невеликая спортивная карьера обошлась без травм и болезней, после которых пришлось бы долго восстанавливаться, а всякие мелкие простуды — не в счет. И помочь Ромке в этой ситуации он ничем не мог… Разве что не лезть к нему с разговорами в раздевалке, когда тот вваливался туда на трясущихся ногах, и стаскивал с себя прилипшую от пота майку.
А перед отбоем, после вечернего кросса как апогея всех дневных нагрузок, Бену было уже вообще ни до чего. Он в душевую и обратно-то еле-еле доползал. Сил хватало только на звонок Светке и короткий разговор о том, что все нормально…
Практически военный распорядок дня плюс непривычно большие нагрузки сделали свое дело — от накопившейся усталости на Бена навалился депрессняк.
Ранние декабрьские сумерки уже сгустились до синевы, когда Бен брел мимо полосы препятствий. Честно говоря, он халтурил, рискуя получить очередной нагоняй. Отпросился с тренировки по тактике под предлогом «кишки крутит». Но вместо того, чтоб в подтверждение своего вранья засесть в сортире, он пошел бродить по территории. В сортире хрен отсидишься в одиночестве… Тут же начнут за ручку дергать и в дверь стучать… А в комнату, того и гляди, ввалится сосед. А видеть никого не хотелось.
Однако на полосе препятствий его поджидал сюрприз. В тусклом желтом свете фонарей болтался на горизонтальной лестнице-«рукоходе» Роман. Тьфу ты, черт побери! Бен запоздало шарахнулся в темноту. Поздно… Ромка его заметил. Отцепился, тяжело брякнулся на утоптанный снег; встал, шумно сопя и отдыхиваясь.
— Эй, Бен! По… Постой… Ты чего здесь?
— С тренировки свалил, — с мрачной обреченностью признался тот.
— Устал? — с неожиданным сочувствием спросил Роман. — А я вот тут, пока никого нет… Чтоб у ребят под ногами не путаться. Ох, черт… Тяжело. Сейчас отдышусь маленько и попробую еще раз пройти.
— Тебе-то чего жилы рвать, — вдруг брякнул Бен. — Это из меня их выматывают, чтоб в ускоренные сроки превратить в супер-коммандос…
— Мне к маю надо обязательно восстановить форму и даже продвинуться чуть дальше. Мы ж с тобой в Зону вместе пойдем.
— Присматривать, значит, за мной, — Бен отвел глаза в сторону.
«Оп-па! Неужели до парня дошло, зачем меня к нему приставили?! Ну что ж… Будем выкручиваться. Не врать, но акцентировать внимание на части правды», — подумал Роман, а вслух сказал:
— Во-первых, защищать тебя. От монстров. И от людей — там кое-кто похуже монстров водится. Разумеется, я не один буду, с нами пойдут еще проводник и один или два бойца. Ты же наша самая большая ценность. Тебя надо целым и невредимым до места довести.
— Чтоб не сбежал по дороге…
— Да куда ты там побежишь, растудыть твою налево! — не выдержал Роман. — Даже не понимаешь, о чем говоришь… Там надо выбирать, куда ногу поставить! Чтоб просто шагнуть! Там опытные проводники по некоторым местам черепашьим шагом продвигаются, а особенно после выброса, когда все аномалии перетасовывает, как карточную колоду!
Чувствуя, что разговор затягивается, а мороз пробирает, Роман подхватил куртку и завернулся в нее.
— Намекаешь, что никуда я не денусь?
— Дурень ты… Как будто это для тебя одного так?! Да для всех остальных, для всей группы — тоже! Мы рискуем точно так же! Детекторы аномалий — фигня полная, чушь собачья! Одни аномалии показывают, другие — нет, а поблизости от третьих просто вырубаются. Вообще вся тонкая электроника там дохнет… Даже часы надо брать старомодные, механические, со стрелками! И те в некоторых местах дурить начинают…
— Как же проводники умудряются там ходить?!
— Да вот так, — пробурчал Роман. — Нащупывают дорогу своим чутьем и чужими ошибками.
— И что же это за ценность такая, за которой мы идем? — недовольно проскрипел Бен. Было похоже на то, что слова Ромки чем-то его задели.
— Я знаю не больше твоего, — пожал плечами тот. — Подразделение Шепелева в принципе занимается поисками и возвращением научных разработок, утерянных — как та, что осталась в Зоне, — или украденных… Но я — обычный опер, и мне много знать не полагается.
— Чтобы ученые не изобретали, у них всегда получается оружие… — выдал Бен чью-то глубокомысленную цитату, не иначе как из прессы почерпнутую. Или из интернета. — Мне вон Гордимыч тоже втирал — мол, лекарства там от тяжелых болезней, выращивание органов, конечностей… Только непонятно — какую болезнь они собирались лечить пси-излучением?!
