Сущность экономической политики «военного коммунизма» характеризуется директивно-командными методами управления сверху донизу и внеэкономическими формами принуждения к труду.
Центральным звеном экономической политики «военного коммунизма» была продразверстка. Суть ее состояла в том, что необходимый государству минимум зерна для Красной армии и бесхлебных районов подлежал обязательному отчуждению у крестьян производящих губерний, что вызывало недовольство селян, которые тогда составляли большинство населения. Поэтому после окончания Гражданской войны и разгрома иностранной интервенции В. И. Ленин предложил новую экономическую политику (НЭП) вместо «военного коммунизма». В чем их принципиальное различие?
Продовольственный налог по объему был в 2 раза меньше продразверстки. Излишки после продналога оставались крестьянам, которые могли распоряжаться ими по своему усмотрению, тем более что была объявлена свобода частной торговли. Для России, где насчитывалось в тот период более 25 млн единоличных хозяйств, экономическое и политическое значение такого шага трудно было переоценить.
Важным фактором в развитии промышленности в период НЭПа было оживление капитализма. Наряду с развитием государственного капитализма создавались смешанные общества, разрешалась сдача в аренду частному капиталу мелких предприятий, а также привлечение иностранного капитала.
Ключевым направлением НЭПа была стабилизация советского рубля. В 1924 г. была введена в оборот новая твердая валюта в виде казначейских билетов в золотом исчислении. Твердая валюта вызывала полное доверие на мировом рынке и открывала новые возможности для внешнеполитических связей.