Говорили и о том, что Красной армии необходимы хорошо подготовленные младшие командиры, которые учат бойцов военному делу. Командиры старшего поколения с нескрываемой ностальгией вспоминали фельдфебелей царской армии, муштровавших солдат. Вернуть фельдфебелей не решились, но 2 ноября 1940 года были введены звания для рядового и младшего командного состава – ефрейтор, младший сержант, сержант и старший сержант.
Перед началом Великой Отечественной Павла Батова вызвали в Москву к новому наркому обороны маршалу Семену Константиновичу Тимошенко. Маршал сказал, что Батов назначен командующим сухопутными войсками Крыма и одновременно командиром 9-го корпуса.
А через несколько дней на рассвете Батова разбудил начальник штаба со словами:
– Получены данные. Только что противник бомбил наши города.
На Киев, Одессу, Севастополь нацелилась немецкая группа войск «Юг», которой командовал генерал-фельдмаршал Герд фон Рундштедт. Он участвовал в разгроме Польши в 1939-м, Франции в 1940-м и был уверен, что так же легко справится с Россией.
Но натолкнулся на жесточайшее сопротивление. Советский Союз не рухнул, Красная армия отступала, но сражалась. Потом фон Рундштедт признается: «Вскоре после нападения на Советский Союз я понял – все, что писали о России, было неправильным».
Подчиненные ему войска участвовали в массовых преступлениях на временно оккупированной советской территории. Ему подчинялся командующий 6-й армией Вальтер фон Рейхенау, нацист до мозга костей, который даже среди генералов вермахта отличался особой жестокостью. Он подписал преступный приказ, в котором говорилось: «Основная цель кампании против еврейско-большевистской системы – искоренение азиатского влияния в европейской культурной сфере… Наш солдат обязан понять необходимость жестокого, но справедливого возмездия в отношении еврейской низшей расы». Рундштедту приказ Рейхенау понравился. Он разослал его всем старшим командирам группы армий «Юг», дописав от себя: «Я полностью согласен».
В августе 1941 года стало ясно, что вермахт приближается к Крыму. 14 августа Ставка приняла решение сформировать для защиты Крыма 51-ю отдельную армию. Командовать армией прислали генерал-полковника Федора Исидоровича Кузнецова. Его заместителем назначили генерала Павла Ивановича Батова. В состав армии включили две стрелковые и три кавалерийские дивизии. Еще четыре дивизии Ставка приказала сформировать на месте.
Начальник Генерального штаба Красной армии маршал Борис Михайлович Шапошников предупредил Батова:
– Вы понимаете, голубчик мой, что успех немецкого десанта в Крыму до крайности обострил бы положение не только на Южном фронте. Из Крыма один шаг на Тамань и к кавказской нефти. Принимайте все меры противодесантной защиты как на берегу, так и внутри Крыма.
В Москве опасались морского десанта. Несмотря на то что немцы были уже на пороге Крыма, Ставка по-прежнему требовала надежно прикрывать именно береговую линию. А Батов полагал, что немецкие войска попытаются ворваться в Крым через Перекопский перешеек, который соединяет полуостров с материком. Поехал посмотреть, что там. Увидел окопы, оставшиеся еще со времен Гражданской войны. Тогда от наступающих красных войск Крым оборонял 3-й корпус генерал-лейтенанта Якова Александровича Слащева, заметной фигуры в Белой армии.
Батов вспоминал: «Генерал Слащев был военным комендантом Крыма у Врангеля, и именно он создавал тогда оборону на Перекопе. Командование молодой Красной Армии перехитрило врага, обойдя его укрепления по водам Гнилого моря. Воспоминания об этом славном деле не умрут. Особенно они живы у тех, кому выпала честь принимать в нем личное участие. Бывают странные повороты судьбы. Генерал Слащев стал нашим учителем».
Генерал Слащев в ноябре 1921 года неожиданно вернулся в Москву – вместе с группой белых офицеров, которые приняли советскую власть. Он преподавал тактику в школе подготовки командного состава Красной армии «Выстрел». «Преподавал Слащев блестяще, на лекциях народу полно, и напряжение в аудитории порой было, как в бою, – вспоминал Батов. – Многие командиры-слушатели сами сражались с врангелевцами, в том числе и на подступах к Крыму а бывший белогвардейский генерал, не жалея язвительности, разбирал недочеты в действиях наших революционных войск. Скрипели зубами от гнева, но учились…»
Теперь генералу Батову предстояло защищать Крым от немцев.
Главком Юго-Западного направления маршал Семен Михайлович Буденный не выполнил задачу Ставки сорвать переправу немцев через Днепр. 31 августа части вермахта перешли на другой берег в районе Каховки. Немецкие войска подошли к Крыму.
Генерал Батов вспоминал эти дни:
«Два часа тридцать минут артиллерийской подготовки и затем – атака. Навсегда сохранилась в памяти эта картина первой встречи с врагом. В 7.30 показались немецкие танки, за ними густые цепи пехоты, над ними целые стаи истребителей прикрытия. Противник атаковал по всему фронту.
