– Государь, довольно быстро выяснилось, что мы не способны противостоять противнику традиционными способами, учитывая имеющуюся в его распоряжении магическую силу. Поэтому единственной разумной тактикой было отступать, не ввязываясь в баталии…
– Пока мы не прижались спиной к городским стенам, преда.
– Мы выиграли время для подготовки, которой занимались с момента прибытия в крепость Бранс первого же отряда. Государь, мы ни разу за всю историю не выводили в поле армию такого размера, как та, что сейчас собирается. У нас больше двух тысяч катапульт, полторы тысячи онагров, три сотни трехопорных баллист. Вырыты окопы, траншеи, ямы-ловушки. Маги оплели чарами все поле будущей битвы. Одни только вспомогательные части насчитывают десять тысяч…
– Необученных смертников, преда. Ужасно так разбрасываться собственными гражданами. Хотя бы оружие им выдали?
– Копья и щиты, государь. И кожаные доспехи.
Король откинулся на спинку трона.
– Нифадас, о судьбе моих жены и сына по-прежнему никаких известий?
– Наши посланцы не возвращаются, государь.
– Зачем они ему?
– Затрудняюсь ответить, государь, – признал первый евнух. – Император тисте эдур столь… непредсказуем. Государь, невзирая на всю уверенность преды, я полагаю, следует подготовить план вашего временного перемещения…
– Моего – чего?
– Вам следует покинуть Летерас, государь. Скорее всего, удалившись на юго-восток. Таллис на Острове, или Трюс…
– Нет.
– Государь…
– Нифадас, если мое королевство падет, это произойдет здесь. Я не желаю разрушения других городов, а мое присутствие к тому и приведет. Если меня свергнут, протектораты сдадутся сами. Мирно, без погибших. Император тисте эдур получит свою империю. Если же меня самого ждет смерть, я приму ее здесь, на этом троне. Или, скорей, – его губы тронула кривая улыбка, – на троне Вечного Дома.
Молчание. Преда медленно обернулась на Бриса.
Его ответный взгляд был бесстрастен. Король высказал свою волю. Если он умрет на троне, это будет означать, что королевский поборник к тому моменту уже мертв. Иначе к Эзгаре Дисканару не подойти.
– В мои намерения, государь, – произнесла Уннутал, – входит не допустить подобного развития событий. Тисте эдур будут отражены. Разбиты и отброшены.
– Не стану возражать, – ответил ей король.
С момента первых поражений на севере Брис думал о том, каким станет его последний бой на защите короля. Проход в тронную залу Вечного дома довольно узок. Он был уверен, что какое-то время продержится там при поддержке четырех лучших бойцов стражи. Однако без подкрепления смерть можно считать неизбежной. И хуже всего, на его взгляд, было бы умереть от магии. Против которой у него нет защиты. Седа на глазах проваливался в безумие. Если враг дойдет до дворца, потеря Куру Квана окажется решающей.
Брис хотел бы умереть с честью, но выбор от него не зависел, и от этого было больно.
Двери позади него распахнулись.
– Кто там еще? – спросил король.
– Финадд Герун Эберикт, государь, – доложил стражник.
– Пусть войдет.
Финадд вошел и склонился перед королем.
– Государь, прошу простить, что я задержался. У меня были срочные дела в усадьбе…
– Более срочные, чем аудиенция у вашего короля, финадд?
– Государь, в мое отсутствие меня ограбили.
– Прискорбно слышать.
– Была похищена значительная часть моего состояния, государь.
– Хранить деньги в сундуках – не самый мудрый подход.
– Я принял чрезвычайные меры безопасности…
– Как выяснилось, недостаточные. Есть ли у вас улики против дерзкого вора?
Герун Эберикт стрельнул глазами в сторону Бриса, потом отвел взгляд.
– Есть, государь. В ближайшем будущем я рассчитываю целиком возместить ущерб.
– Надеюсь, последствия возмещения не будут чрезмерными.
– Не сомневаюсь, государь.
– И насколько это занятие повлияет на исполнение вами обязанностей здесь, во дворце, финадд?
– Вообще не повлияет, государь. Я готов прямо сейчас встать во главе своей роты.
– Похвально. У нее было много дел по подавлению беспорядков.
– Я положу беспорядкам конец, государь. К вечеру в Летерасе будет спокойно.
– До вечера осталось совсем немного, Герун. Идите же, но знайте – я не желаю бойни на улицах.
– Разумеется, государь. – Герун снова поклонился, отдал честь преде и вышел.
Когда двери за ним закрылись, Эзгара заговорил опять:
– Брис Беддикт, подготовьте две сотни солдат для устранения последствий. Исходите из того, что к двенадцатому колоколу случится по меньшей мере одно побоище.
– Разрешите идти, государь?
– Подождите. Почему Герун посмотрел на вас, когда я спросил его про вора, забравшегося в усадьбу?
– Не знаю, государь. Меня это тоже озадачило.
– Надеюсь, ваш брат, все еще проживающий в городе, пока не докатился до грабежей?
– Я уверен, государь.
– В противном случае хуже врага, чем Герун Эберикт, никому не пожелаешь.
Брис склонил голову в знак согласия.
– Государь, – сказала преда, – мне также пора присоединиться к армии.
– Отправляйтесь, и пусть Странник не оставит вас своей милостью.
Уннутал поклонилась и пошла к дверям. Брис сказал:
– Государь, прошу разрешить уйти и мне.
