Человеческий геном стабилен. При любом повреждении организма — внутреннем или внешнем, он старается вернутся к исходному, эталонному состоянию, прописанному в цепочках ДНК. Иногда эта система перестает работать так, как надо — и чаще всего это приводит к весьма печальным последствиям. Люди пока еще знают слишком мало, чтобы вмешаться в работу этой сложнейшей мегафабрики по воспроизводству самого себя и добавить в нее что-то новое. Но это верно только для текущей реальности планеты Земля. А вот в условиях кипящего котла иного мира невозможно выжить, не изменившись. Но насколько ты готов отойти от эталона, и ради чего ты это делаешь — решать тебе.
Солнечные лучи настойчиво пробивались сквозь сомкнутые веки, раздражая и прогоняя последние остатки сна. Прикрыв глаза рукой, Павел вознамерился было поваляться с полчасика перед подъемом. Однако возникла новая проблема — лежать было совершенно некомфортно, такое ощущение, будто под ним камень вместо привычного матраса. Что за черт? Он что, умудрился свалиться на пол во сне?
С недовольным стоном Павел приподнял голову, приоткрыл один глаз и осмотрелся. Спустя секунду, уже стоя на ногах и распахнув оба глаза во всю ширину, он глядел на сплошную стену джунглей, окружавших круглый каменный диск, на котором он находился. Джунгли были какими-то неестественными — вырвиглазно-ярких цветов растения постоянно шевелились не в такт порывам ветра, перемещались с места на место, и даже будто бы негромко шипели и жужжали.
Градус паники резко скакнул вверх. Последнее, что было в голове парня до сегодняшнего более чем необычного пробуждения — приглашение на пикник от одногруппника, суматошные сборы и поездка за город. Отдельные кадры веселой попойки не связывались в единую ленту, и никак не объясняли его присутствие в тропических джунглях. Его что, с вертолета сюда опустили? И он при этом даже не проснулся? Страшная мысль промелькнула в голове. В панике закатав рукава водолазки, Павел осмотрел вены на руках. Вроде чисто. На ногах тоже. Шея… С шеей сложнее, но на ощупь вроде цела. Ну да это ничего не доказывает, не обязательно колоть, можно и влить. Только вот зачем, зачем? Кому понадобился недоучившийся студент из небогатой семьи, житель небольшого провинциального городка, без особых талантов, ничем не примечательный и скучный? Может быть, его с кем-то спутали? Кто там был на вечеринке?.. Да никого там не было такого, из-за кого стоит заморачиваться с доставкой по воздуху невесть куда.
Бред, это определенно бред. Или розыгрыш! Эти кусты наверняка не настоящие, не бывает таких растений! Фу, вот же он перепугался спросонок, дурак. Повеселил ребят своими дикими прыжками и плясками. Вот черти, узнает кто придумал, по шее надает.
Он шагнул к краю диска и взялся за зеленые плети лиан, чтобы расчистить себе проход. Лианы резко дернулись, и руки пронзила жгучая боль. С воплем отскочив подальше от коварных растений, он затряс кистями рук. Ладони стремительно краснели и опухали.
Шутка начинала плохо пахнуть. Никто из его друзей не стал бы так поступать, это перебор.
Наконец жжение в ладонях затихло, но выглядеть лучше они не стали — распухшие красные кисти с растопыренными пальцами напоминали надутые резиновые перчатки.
— Ничего же не сделал, только вошел! — растерянно проговорил он вслух, подражая герою старой комедии, и нервно рассмеялся. Чертовы нелепые растения оказались невероятно опасными, теперь их подергивания казались танцем ядовитых кобр. Заросли обступали диск плотным кольцом, и выйти отсюда он не сможет. Вряд ли джинсы и водолазка послужат достаточной защитой от этого яда. Да и глаза прикрыть нечем.
Так, надо сесть, успокоиться и подумать. Безвыходных ситуаций не бывает, выход должен быть, нужно только его увидеть. А для этого нужно прежде всего перестать метаться и включить мозги. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Спустя два часа он все так же сидел в центре каменного диска, и дыхательная гимнастика помогала все меньше. Кожа рук изменила цвет на багровый и местами покрылась черными пятнами. Оптимизма такая расцветка вовсе не добавляла. Хуже всего, что пальцы начали терять чувствительность — и с каждой минутой все сильнее.
Павел уже почти решил наплевать на последствия и прорываться сквозь заросли наобум, понадеявшись на удачу, но тут его ушей достигли непонятные звуки, резко выбивающиеся из жужжаще-шуршащего звукового фона джунглей.
Ритмичный хруст — и неразборчивое немелодичное пение. По джунглям определенно кто-то передвигался — кто-то разумный и достаточно уверенно себя чувствующий среди хищных растений, чтобы позволить себе развлекаться музыкальными номерами.
— Эй, вы меня слышите? — закричал парень, приплясывая на краю диска. — Я не могу выбраться, вы можете мне помочь? Эй!
Невидимый певец прервал музицирование, но отвечать на призывы о помощи не спешил. Хруст в зарослях тем не менее стал громче, кроме того, стало возможным разобрать шаги нескольких человек. Через минуту они были уже у каменной площадки — прорубив в стене зловредных лиан здоровенную брешь, на камень шагнули два человека крайне необычного вида.
Один — лысый здоровяк богатырских пропорций, второй — невысокий худощавый парень, весь какой-то скособоченный, одно плечо заметно выше другого.
— Смотри-ка ты, кто тут у нас! — голос у худощавого оказался очень ему подходящий, с неприятными шипящими нотками. — Новенький — готовенький. Уже лапки свои любопытные успел сунуть куда не надо. Ишь, какой баловник!
— Слизь, не мороси. — басом великана можно было забивать сваи — настолько он был мощным. — Каждый раз одно и то же. Надоел до смерти.
