Грохот выстрела заставил Павла на секунду ослабить внимание — и это оказалось фатальной ошибкой. Снова обход снизу, рывок за ногу — на сей раз левую, но устоять не удалось. Упав на спину, Павел отбивался еще секунд десять, но это была уже агония. Рывок, и щит отлетает в сторону, выворачивая пальцы. Кнут рассекает воздух и обрушивается вниз, застывая перед самым носом Павла.
Павел недовольно морщится.
— Ты слишком быстрый. — он отмахивается от надоедливого кнута и садится. — Мне нужно что-то на такой случай. Может, пистолет? Кстати, Аркадий, это ты виноват, что мы продули. Раз уж палишь под ухом, так пали в этого самоуверенного мерзавца.
Широко улыбающийся Роман довольно кивает, поглаживая свое оружие. Кнут ластится под его ладонью, как кошка.
— Ань, без шансов было? — Павел оглядывается на напарницу.
— Никак, — девушка раздраженно вращает палку, заменяющую ей на тренировках любимое копье. — С тех пор, как он научился вращать среднюю часть отдельно от крайней… Читер долбаный.
Улыбка Романа становится еще шире:
— Знаешь, уколы копьем в задницу офигенно мотивируют на развитие! Рекомендую!
Павел, морщась, вправляет вывернутые пальцы.
— Тебя не колют вот уже третью тренировку подряд. Так что не надо тут.
— Я стараюсь, — Роман только сейчас замечает поврежденную руку Павла и озабоченно морщит лоб. — Что с пальцами? Я вроде старался аккуратней…
— Да фигня, у меня же есть универсальное обезболивающее. Да я сам виноват — знал же, что все равно не удержу. Эта хрень сильная как трактор…
— Это не хрень, — обижается Роман. — Это друг.
Зависший над его плечом кончик кнута согласно кивает.
— Человек с кнутом, — насмешливо тянет Анна. — А кто ты без него?
Роман озадаченно уставился на девушку.
— Что-то знакомое. Это откуда?
— Не помню. — Анна равнодушно пожала плечами. — Из прошлой жизни. Не все ли равно?
Павел наконец справляется с пострадавшей конечностью, шевелит чуть опухшими пальцами, довольно кивает и встает на ноги.
— Итак, что мы имеем. Все та же фигня — мы с Аней тебя не тянем, никак. И добавить некого…
Он взглянул на оставшихся членов команды — старик аккуратно разминался, отложив оружие; он все еще привыкал к установленным пару дней назад новым имплантам. Николай сидел на камешке, обняв молоток и щурясь на солнце. Нда. Один слишком нерасторопен, у второго оружие слишком… летальное для тренировки. Можно, конечно, попробовать подобрать что-то подходящее для «учебных» пуль… Да нет, фигня, легкие пули полетят куда попало, только с толку будут сбивать.
— Может, тебе правда попробовать без артефакта? — он задумчиво взглянул на Романа.
— Это как, врукопашную, что ли? — недоуменно спросил тот.
— Да нет, с обычным кнутом. Человеческим.
— Прикалываешься, что ли? — фыркнул Роман. — Пока я буду им замахиваться, меня мисс Флэш затыкает до смерти. Не, я, конечно, побегаю от вас сколько-то… Но это фигня какая-то, а не тренировка. Вы хоть в теории имеете шанс…
— Ага, кажется, мы получили ответ на мой вопрос, — довольно кивнула Анна.
— Эй, что за намеки! Я протестую, блин!
— Пошли уже, потом в душе попротестуешь. — усмехнулся Павел. — Не знаю, как вы, а я жутко проголодался. И знаете, что — сейчас очередь Николая по готовке.
— Таверна, — хором сказали Анна и Роман. Стоящий неподалеку Аркадий согласно кивнул. Николай невозмутимо щурился на солнце — ему было все равно, что есть. Он мог употреблять даже то, что сам готовил.
Спокойно пообедать не удалось — кто бы сомневался. Едва они уселись за стол и взялись за приборы, намереваясь насладиться кулинарным шедевром под названием «жареная картошка с мясом», как за их стол подсел незваный гость.
Гостем оказался невысокий широкоплечий парень с узким вытянутым лицом, на котором застыло вечно удивленное выражение. В ответ на вопросительные взгляды голодных охотников он попытался изобразить максимально дружелюбную гримасу:
— Привет. Я не помешаю? Есть разговор.
— А сам как думаешь? — пробурчал Роман сквозь набитую в рот картошку.
— Мы тут с ребятами подумали, — парень проигнорировал реплику Романа и продолжил как ни в чем не бывало. — И решили кое-что предпринять. Для улучшения, так сказать, качества жизни. Немного рискнуть и попытаться добыть пару-тройку стоящих вещей.
— Сходить? Надеюсь, ты не имеешь в виду… — Павел потыкал себя в грудь пальцем. — А то я уже сходил один раз, и больше как-то не тянет.
Парень несколько секунд озадаченно молчал, но понял, о чем идет речь и замотал головой.
— Аа, ты о своем… компасе. Слышал, да… Нет, ты чего. Это же одна из баянных историй для новичков «как не надо делать, если хочешь жить». Ее тут постоянно рассказывают. Нет. Мы хотим собрать хорошую группу и сделать вылазку за периметр — не слишком далеко, по краешку. Там не так-то и опасно, но при удаче можно неплохо наварится. По-моему, куда интересней, чем гоняться за местными зайцами за три копейки.
Павел озадаченно переглянулся с командой и спросил, осторожно подбирая слова:
— Вариант, может, и хороший, но… Почему ты подошел именно к нам?
— Нуу, это все-таки не пикник, так что мы собираем лучших. А вы уж точно в их числе.
